الحرارة التي تضغط على بشرتك حتى قبل أن تخرج من منزلك تزحف شرقًا. لا مفر هذه المرة، لا في الصباح، ولا في الليل، ولا في الظل. قبة ضخمة من الضغط الجوي المرتفع تستقر في وسط وشرق الولايات المتحدة، وهي تفعل ذلك بشدة خانقة بدأت بالفعل تؤثر على أكثر من مجرد موازين الحرارة. أسعار الكهرباء ترتفع، والقطارات تتباطأ، ومكيفات الهواء تعمل بأقصى طاقتها - ولا تحصل على استراحة كبيرة.
بدأ الأمر بتنبؤات جوية - من النوع الذي تعلمه خبراء الأرصاد الجوية مثل ريتش أوتو من مركز التنبؤ بالطقس في ماريلاند أن ينظروا إليه بحذر. لم يكن هذا مجرد حر صيفي حارق آخر. وصف أوتو مدى هذه الحرارة وقوتها بأنه "غير مألوف بعض الشيء". هذا كلام مهذب يعني "سترغب في البقاء في المنزل، وإن لم تستطع، فستشعر بها - بعمق".
بحلول يوم الجمعة، كانت درجات الحرارة في نيويورك وواشنطن تلامس 100 درجة فهرنهايت. لكن الحر بدأ للتو. في مطلع الأسبوع المقبل، يتجه جنوبًا - نحو أتلانتا وممفيس وناشفيل - حاملًا معه رطوبة عالية. عند إضافة ذلك إلى درجة الحرارة الخام، ستقترب من 115 درجة فهرنهايت في بعض الأماكن. ولا يبرد الجو ليلًا. هذا جزء من المشكلة.
هذا النوع من الطقس لا يُشعر الناس بالبؤس فحسب، بل يُرهق البنية التحتية التي تُبقي الحياة اليومية مستمرة. وقد بدأ مُشغّلو شبكات الكهرباء الإقليميون الكبار - شركة PJM Interconnection وشركة MISO - برفع الأعلام بالفعل. تُغطي شركة PJM مساحة شاسعة من إلينوي إلى ممر العاصمة واشنطن، بينما تمتد شركة MISO عبر وسط القارة. وقد أصدروا تنبيهات لمحطات الطاقة ومُشغّلي النقل: افحصوا وقودكم، واستعدوا للضغط، ولا مجال لانقطاعات مفاجئة. في الواقع، عانت شركة MISO بالفعل من بعض انقطاعات توليد الكهرباء غير المتوقعة في الأسابيع الأخيرة. الآن، يستعدون لوصول الطلب إلى 123 جيجاوات - وهو عبء ثقيل بكل المقاييس.
وعندما يرتفع الطلب بهذا الشكل، ترتفع الأسعار معه. يوم الجمعة، قفزت تكاليف الكهرباء في ساعة الذروة في ولاية بنسلفانيا (PJM) بنسبة 39%، لتصل إلى 262.35 دولارًا للميجاواط/ساعة. وفي ولاية فرجينيا - موطن مجموعة ضخمة من مراكز البيانات التي تستهلك الكهرباء بمعدلات مذهلة - تضاعفت أسعار الذروة بأكثر من الضعف في يوم واحد فقط، متجاوزة 440 دولارًا. ويُعد طفرة الذكاء الاصطناعي جزءًا من هذه القصة. فكل تلك الخوادم والأنظمة الجديدة، التي تعمل جاهدةً لتدريب الخوارزميات وتحليل البيانات، تُسهم في دفع أكبر زيادة في الطلب على الكهرباء منذ عقود.
ولكن ليست الأسلاك وحدها هي التي تشعر بالتوتر. فالقضبان الفولاذية تتمدد تحت أشعة الشمس، وقد أصدرت شركة أمتراك تحذيرات من احتمال حدوث تباطؤ وتأخيرات. الأمر ليس جنونًا - بل هو فيزياء. الحرارة تُسبب تضخمًا في كل شيء، وبالنسبة للقطارات، قد يعني ذلك تعطل المسارات، وتباطؤ الجداول الزمنية، وتقطع السبل بالمسافرين.
هيئة الأرصاد الجوية الوطنية تُصرّ على كلامها. فقد صدرت تحذيرات وتحذيرات من ارتفاع الحرارة في معظم أنحاء الساحل الشرقي وحتى جنوب البلاد. يُنصح الناس بالبقاء في منازلهم إن أمكن، وشرب كميات كافية من الماء، وتجنب الأنشطة الشاقة. إنها نصائح اعتيادية، لكنها قد لا تكون كافية هذه المرة. خاصةً في الأماكن التي تفتقر فيها المنازل القديمة إلى تكييف مركزي، أو حيث تُرهق فواتير الطاقة ميزانيات الأسر.
الخبر السار - على ما هو عليه - هو أن الفرج قريب، ولكن ليس فورًا. يقول أوتو إن ما يُسمى بـ"قبة الحرارة" التي تُحبس هذا الهواء الحارّ، من المتوقع أن تبدأ بالتحرك غربًا أواخر الأسبوع المقبل. هذا بافتراض عدم حدوث أي تغيير في هذه الأثناء.
حتى ذلك الحين، سيظلّ الشرق في حالة اشتعال. وسوف يتم اختبار الأنظمة التي نعتمد عليها، مرارا وتكرارا، مع محاولة الناس في مختلف المدن والبلدات الصغيرة القيام بشيء واحد: البقاء هادئين.