Die Hitze, die einem schon auf der Haut brennt, bevor man überhaupt einen Schritt nach draußen macht, schleicht sich Richtung Osten. Dieses Mal gibt es kein Entkommen, weder morgens, noch nachts, nicht im Schatten. Ein gewaltiges Hochdruckgebiet zieht sich über die Mitte und den Osten der USA, und zwar mit einer erdrückenden Intensität, die bereits mehr als nur die Thermometer in Mitleidenschaft zieht. Die Strompreise steigen. Züge fahren langsamer. Klimaanlagen laufen auf Hochtouren – und bekommen kaum Pause.
Es begann mit einer Vorhersage – von der Art, die Meteorologen wie Rich Otto vom Weather Prediction Center in Maryland mit Vorsicht zu beobachten gelernt haben. Dies war nicht einfach nur eine weitere Sommerhitze. Otto nannte die Reichweite und das Durchhaltevermögen dieser Hitze „etwas ungewöhnlich“. Das ist höflich ausgedrückt: „Man wird drinnen bleiben wollen, und wenn nicht, wird man es spüren – und zwar deutlich.“
Am Freitag erreichten Orte wie New York und Washington knapp über 38 Grad Celsius. Doch die Hitze fängt gerade erst an. Anfang nächster Woche zieht sie Richtung Süden – Richtung Atlanta, Memphis und Nashville – und bringt hohe Luftfeuchtigkeit mit sich. Zusammen mit der Rohtemperatur wird es sich mancherorts um fast 46 °C anfühlen. Und nachts kühlt es nicht ab. Das ist ein Teil des Problems.
Dieses Wetter macht nicht nur die Menschen unglücklich. Es belastet auch die Infrastruktur, die das tägliche Leben am Laufen hält. Die großen regionalen Netzbetreiber – PJM Interconnection und MISO – haben bereits Alarm geschlagen. PJM deckt ein riesiges Gebiet von Illinois bis zum D.C.-Korridor ab, und MISO erstreckt sich über den mittleren Kontinent. Sie haben Warnungen an Kraftwerke und Übertragungsnetzbetreiber herausgegeben: Überprüfen Sie Ihren Kraftstoffverbrauch, bereiten Sie sich auf Belastungen vor, keine Chance für unerwartete Stromausfälle. Tatsächlich hatte MISO in den letzten Wochen bereits mit einigen unerwarteten Stromausfällen zu kämpfen. Nun bereitet man sich darauf vor, dass der Bedarf 123 Gigawatt erreichen wird – eine enorme Belastung, ganz gleich, wie man es misst.
Und wenn die Nachfrage so steigt, steigen auch die Preise. Am Freitag stiegen die Stromkosten in Spitzenzeiten in PJM um 39 % auf 262,35 Dollar pro Megawattstunde. In Virginia – Heimat eines riesigen Rechenzentrumsclusters, das Strom in atemberaubendem Ausmaß verbraucht – haben sich die Spitzenpreise innerhalb nur eines Tages mehr als verdoppelt und kletterten auf über 440 Dollar. Der KI-Boom trägt dazu bei. All die neuen Server und Systeme, die fleißig Algorithmen trainieren und Daten verarbeiten, tragen zum stärksten Anstieg der Stromnachfrage seit Jahrzehnten bei.
Aber nicht nur die Leitungen spüren die Hitze. Stahlschienen dehnen sich in der Sonne aus, und Amtrak hat Warnungen vor möglichen Verlangsamungen und Verspätungen herausgegeben. Es ist keine Paranoia – es ist Physik. Hitze lässt alles anschwellen, und für Züge kann das verbogene Gleise, stockende Fahrpläne und gestrandete Passagiere bedeuten.
Auch der Nationale Wetterdienst nimmt kein Blatt vor den Mund. An weiten Teilen der Ostküste und bis weit in den Süden wurden Warnungen, Beobachtungen und sogar regelrechte Hitzewarnungen herausgegeben. Die Menschen werden aufgefordert, möglichst drinnen zu bleiben. Trinken Sie viel. Vermeiden Sie anstrengende Aktivitäten. Ein ziemlich normaler Ratschlag – doch dieses Mal könnte er nicht ausreichen. Besonders an Orten, wo ältere Häuser keine zentrale Klimaanlage haben oder die Energiekosten die Haushaltskassen bereits stark belasten.
Die gute Nachricht – so gut sie auch sein mag – ist, dass sich Erleichterung abzeichnet, aber nicht sofort. Laut Otto dürfte sich die sogenannte „Hitzekuppel“, die die glühend heiße Luft einschließt, Ende nächster Woche Richtung Westen bewegen. Vorausgesetzt, es ändert sich in der Zwischenzeit nichts.
Bis dahin wird es im Osten brenzlig. Und die Systeme, auf die wir uns verlassen, werden immer wieder auf die Probe gestellt, während die Menschen in Großstädten und Kleinstädten versuchen, eines zu tun: einen kühlen Kopf zu bewahren.