El calor que te aprieta la piel incluso antes de salir se acerca sigilosamente hacia el este. Esta vez no hay escapatoria, ni por la mañana, ni por la noche, ni a la sombra. Una enorme cúpula de alta presión se está asentando en el centro y este de Estados Unidos, y lo hace con una intensidad sofocante que ya empieza a afectar a más que los termómetros. Las tarifas de la electricidad suben. Los trenes van más despacio. Los aires acondicionados funcionan a tope, y no tienen mucho respiro.
Todo empezó con un pronóstico, de esos que meteorólogos como Rich Otto, del Centro de Predicción Meteorológica de Maryland, han aprendido a observar con cautela. No se trataba de un calor sofocante más del verano. Otto calificó el alcance y la duración de este calor como "un poco inusuales". Esa es la forma educada de decir "vas a querer quedarte en casa, y si no puedes, lo vas a sentir profundamente".
Para el viernes, lugares como Nueva York y Washington rozaban los 38 grados Celsius. Pero el calor apenas comienza. A principios de la próxima semana, se dirigirá al sur, hacia Atlanta, Memphis y Nashville, arrastrando consigo una alta humedad. Si a eso le sumamos la temperatura ambiente, la sensación térmica rondará los 46 °C en algunos lugares. Y no refresca por la noche. Ese es parte del problema.
Este tipo de clima no solo hace que la gente se sienta mal. También pone a prueba la infraestructura que mantiene la vida cotidiana. Los grandes operadores de la red regional —PJM Interconnection y MISO— ya han comenzado a dar la voz de alarma. PJM cubre una extensa zona desde Illinois hasta el corredor de Washington D. C., y MISO se extiende por el centro del continente. Han emitido alertas a las centrales eléctricas y operadores de transmisión: revisen su combustible, prepárense para la tensión, no se dejen llevar por cortes de energía inesperados. De hecho, MISO ya ha estado lidiando con algunos cortes de generación inesperados en las últimas semanas. Ahora, se preparan para que la demanda alcance los 123 gigavatios, una carga considerable desde cualquier punto de vista.
Y cuando la demanda sube así, los precios también. El viernes, los costos de energía en hora punta en PJM aumentaron un 39%, alcanzando los $262.35 por megavatio-hora. En Virginia, hogar de un enorme conjunto de centros de datos que consumen electricidad a un ritmo vertiginoso, los precios máximos se duplicaron con creces en un solo día, superando los $440. El auge de la IA forma parte de esta historia. Todos esos nuevos servidores y sistemas, trabajando incansablemente para entrenar algoritmos y procesar datos, están impulsando el mayor aumento de la demanda de electricidad en décadas.
Pero no son solo los cables los que están sufriendo las consecuencias. Los rieles de acero se están expandiendo con el sol, y Amtrak ha emitido advertencias sobre posibles ralentizaciones y retrasos. No es paranoia, es física. El calor hace que todo se hinche, y para los trenes, eso puede significar vías deformadas, horarios lentos y pasajeros varados.
El Servicio Meteorológico Nacional tampoco se anda con rodeos. Se han emitido avisos, alertas y advertencias de calor en gran parte de la costa este y en el sur. Se recomienda a la gente que se quede en casa si puede. Hidrátese. Evite actividades extenuantes. Un consejo bastante común, pero esta vez, podría no ser suficiente. Especialmente en lugares donde las casas antiguas carecen de aire acondicionado central o donde las facturas de energía ya están agotando los presupuestos familiares.
La buena noticia, tal como es, es que el alivio está en el horizonte, pero no de inmediato. Otto afirma que la llamada "cúpula de calor" que atrapa este aire abrasador debería comenzar a moverse hacia el oeste a finales de la próxima semana. Eso suponiendo que nada cambie mientras tanto.
Hasta entonces, el este estará ardiendo. Y los sistemas de los que dependemos se pondrán a prueba una y otra vez, mientras la gente de ciudades y pueblos pequeños intenta hacer una cosa: mantenerse frescos.