De hitte die je huid binnendringt voordat je ook maar naar buiten stapt, kruipt naar het oosten. Er is deze keer geen ontkomen aan, niet 's ochtends, niet 's nachts, niet in de schaduw. Een enorme hogedrukkoepel vestigt zich boven het midden en oosten van de Verenigde Staten, en dat met een verstikkende intensiteit die al meer dan alleen thermometers begint te doen wankelen. De energieprijzen stijgen. Treinen vertragen. Airco's draaien op volle toeren – en ze krijgen niet veel rust.
Het begon met een voorspelling – het soort dat meteorologen zoals Rich Otto van het Weather Prediction Center in Maryland hebben geleerd voorzichtig te bekijken. Dit was niet zomaar een zomerse snikhete periode. Otto noemde de reikwijdte en het aanhoudende effect van deze hitte "een beetje ongewoon". Dat is beleefde taal voor "je zult binnen willen blijven, en als dat niet lukt, zul je het voelen – diep van binnen."
Vrijdag bereikten plaatsen als New York en Washington temperaturen van bijna 38 graden Celsius. Maar de hitte begint pas net. Begin volgende week trekt het zuidwaarts – richting Atlanta, Memphis en Nashville – en sleept het een hoge luchtvochtigheid met zich mee. Tel je dat bij de pure temperatuur op, dan voelt het op sommige plaatsen aan tegen de 46°C. En het koelt 's nachts niet af. Dat is een deel van het probleem.
Dit soort weer maakt mensen niet alleen ongelukkig. Het legt ook een druk op de infrastructuur die het dagelijks leven draaiende houdt. De grote regionale netbeheerders – PJM Interconnection en MISO – zijn al begonnen met het hijsen van de vlaggen. PJM bestrijkt een enorm gebied van Illinois tot de Washington D.C.-corridor, en MISO strekt zich uit over het middencontinent. Ze hebben waarschuwingen afgegeven aan elektriciteitscentrales en transmissienetbeheerders: controleer je brandstof, bereid je voor op overbelasting, geen ruimte voor onverwachte stroomuitval. Sterker nog, MISO heeft de afgelopen weken al te kampen gehad met enkele onverwachte stroomuitval. Nu bereiden ze zich voor op een vraag van 123 gigawatt – hoe dan ook een enorme klus.
En als de vraag zo stijgt, stijgen de prijzen mee. Vrijdag stegen de piekstroomkosten in PJM met 39% tot $ 262,35 per megawattuur. In Virginia – waar een enorm cluster van datacenters staat die met duizelingwekkende snelheid elektriciteit verbruiken – verdubbelden de piekprijzen in slechts één dag meer dan, tot boven de $ 440. De AI-hausse is daar onderdeel van. Al die nieuwe servers en systemen, die zoemen om algoritmes te trainen en data te verwerken, dragen bij aan de grootste stijging van de elektriciteitsvraag in decennia.
Maar het zijn niet alleen de kabels die de hitte voelen. Stalen rails zetten uit in de zon en Amtrak heeft gewaarschuwd voor mogelijke vertragingen. Het is geen paranoia – het is natuurkunde. Hitte doet alles opzwellen, en voor treinen kan dat leiden tot kromme rails, trage dienstregelingen en gestrande passagiers.
Ook de Nationale Weerdienst draait er geen doekjes om. Waarschuwingen, waarschuwingen en regelrechte hittewaarschuwingen zijn overal langs de oostkust en tot diep in het zuiden afgekondigd. Mensen wordt verteld om zoveel mogelijk binnen te blijven. Drink voldoende. Vermijd zware inspanning. Het is een standaardadvies, maar deze keer is het misschien niet genoeg. Vooral niet op plekken waar oudere huizen geen centrale airconditioning hebben of waar de energierekeningen de huishoudbudgetten al onder druk zetten.
Het goede nieuws – voor zover dat er is – is dat er verlichting in aantocht is, maar niet direct. Otto zegt dat de zogenaamde "hittekoepel" die deze ovenachtige lucht vasthoudt, eind volgende week naar het westen zou moeten trekken. Dat is ervan uitgaande dat er in de tussentijd niets verandert.
Tot die tijd zal het oosten koken. En de systemen waar we op vertrouwen zullen keer op keer op de proef worden gesteld, terwijl mensen in steden en kleine dorpen één ding proberen te doen: koel blijven.