Upał, który wciska się w skórę, zanim jeszcze wyjdziesz na zewnątrz, powoli przesuwa się na wschód. Tym razem nie ma ucieczki – ani rano, ani w nocy, ani w cieniu. Potężna kopuła wysokiego ciśnienia osadza się nad środkową i wschodnią częścią Stanów Zjednoczonych, a robi to z duszącą intensywnością, która już zaczyna załamywać nie tylko termometry. Ceny energii rosną. Pociągi zwalniają. Klimatyzatory pracują na najwyższych obrotach – i nie mają zbyt wiele czasu na odpoczynek.
Zaczęło się od prognozy – takiej, na którą meteorolodzy, tacy jak Rich Otto z Weather Prediction Center w Maryland, nauczyli się patrzeć z niepokojem. To nie był kolejny letni upał. Otto nazwał zasięg i trwałość tego upału „trochę nietypowym”. To grzeczne określenie na „będziesz chciał zostać w domu, a jeśli nie będziesz mógł, odczujesz to – głęboko”.
W piątek w miejscach takich jak Nowy Jork i Waszyngton temperatura sięgała 38 stopni Celsjusza. Ale upał dopiero się zaczyna. Na początku przyszłego tygodnia skieruje się na południe – w stronę Atlanty, Memphis i Nashville – niosąc ze sobą wysoką wilgotność. Dodając do tego temperaturę odczuwalną, w niektórych miejscach będzie ona bliska 46 stopni Celsjusza. Noce nie robią się chłodniejsze. To część problemu.
Taka pogoda nie tylko unieszczęśliwia ludzi. Obciąża ona infrastrukturę, która zapewnia płynność codziennego życia. Duzi regionalni operatorzy sieci energetycznych – PJM Interconnection i MISO – już zaczęli podnosić alarm. PJM obejmuje ogromny odcinek od Illinois do korytarza D.C., a MISO rozciąga się przez cały kontynent. Wystosowali ostrzeżenia do elektrowni i operatorów przesyłowych: sprawdźcie paliwo, przygotujcie się na obciążenie, nie ma miejsca na niespodziewane przerwy w dostawie prądu. W rzeczywistości MISO zmaga się już w ostatnich tygodniach z nieoczekiwanymi przerwami w dostawie prądu. Teraz przygotowują się na wzrost zapotrzebowania do 123 gigawatów – co jest ogromnym osiągnięciem pod każdym względem.
A kiedy popyt rośnie w ten sposób, ceny również rosną. W piątek koszty energii w godzinach szczytu w PJM wzrosły o 39%, osiągając 262,35 dolara za megawatogodzinę. W Wirginii – gdzie znajduje się ogromne skupisko centrów danych zużywających energię elektryczną w zawrotnym tempie – ceny w godzinach szczytu wzrosły ponad dwukrotnie w ciągu zaledwie jednego dnia, przekraczając 440 dolarów. Boom na sztuczną inteligencję jest częścią tej historii. Wszystkie te nowe serwery i systemy, pracujące nad trenowaniem algorytmów i przetwarzaniem danych, przyczyniają się do największego wzrostu zapotrzebowania na energię elektryczną od dziesięcioleci.
Ale nie tylko przewody odczuwają skutki gorąca. Stalowe szyny rozszerzają się pod wpływem słońca, a Amtrak wydał ostrzeżenia o możliwych spowolnieniach i opóźnieniach. To nie paranoja, to fizyka. Upał sprawia, że wszystko puchnie, a dla pociągów może to oznaczać powyginane tory, powolne rozkłady jazdy i uwięzionych pasażerów.
Narodowa Służba Meteorologiczna również nie przebiera w słowach. Ostrzeżenia, alarmy i bezpośrednie ostrzeżenia przed upałami zostały wydane na większości wschodniego wybrzeża i w głębi Południa. Zaleca się, aby ludzie, jeśli to możliwe, pozostali w domach. Nawadniajcie się. Unikajcie forsownej aktywności. Dość standardowe zalecenia — ale tym razem mogą nie wystarczyć. Zwłaszcza w miejscach, gdzie starsze domy nie mają centralnej klimatyzacji lub gdzie rachunki za energię już teraz nadwyrężają domowe budżety.
Dobra wiadomość — taka, jaka jest — jest taka, że ulga jest na horyzoncie, ale nie natychmiast. Otto mówi, że tak zwana „kopuła ciepła”, która zatrzymuje to piekielne powietrze, powinna zacząć przesuwać się na zachód pod koniec przyszłego tygodnia. Zakładając, że nic się w międzyczasie nie zmieni.
Do tego czasu wschód będzie się smażył. A systemy, na których polegamy, będą wystawiane na próbę, raz po raz, gdy mieszkańcy miast i małych miasteczek będą próbowali zrobić jedno: zachować chłód.