Le genre de chaleur qui vous saisit la peau avant même de mettre le pied dehors se propage vers l'est. Impossible d'y échapper cette fois-ci, ni le matin, ni le soir, ni à l'ombre. Un immense dôme de haute pression s'installe sur le centre et l'est des États-Unis, avec une intensité suffocante qui commence déjà à faire vaciller plus que les thermomètres. Les prix de l'électricité augmentent. Les trains ralentissent. Les climatiseurs tournent à plein régime, et ils ne connaissent pas beaucoup de répit.
Tout a commencé par une prévision – le genre de météorologues que Rich Otto, du Weather Prediction Center du Maryland, a appris à surveiller avec prudence. Ce n'était pas une simple canicule estivale. Otto a qualifié la portée et la persistance de cette chaleur de « peu inhabituelles ». C'est une façon polie de dire : « Vous allez vouloir rester à l'intérieur, et si vous ne pouvez pas, vous allez le ressentir – profondément. »
Vendredi, des villes comme New York et Washington frôlaient les 38 °C. Mais la chaleur ne fait que commencer. En début de semaine prochaine, elle se dirigera vers le sud, vers Atlanta, Memphis et Nashville, entraînant avec elle une forte humidité. Si l'on ajoute à cela la température ambiante, la température ressentie avoisinera les 46 °C par endroits. Et la fraîcheur ne se fait pas sentir la nuit. C'est là une partie du problème.
Ce genre de météo ne rend pas seulement les gens malheureux. Elle met à rude épreuve les infrastructures qui assurent la vie quotidienne. Les grands opérateurs de réseaux régionaux – PJM Interconnection et MISO – ont déjà commencé à alerter. PJM couvre une vaste étendue, de l'Illinois au corridor de Washington D.C., et MISO s'étend sur tout le centre du continent. Ils ont lancé des alertes aux centrales électriques et aux opérateurs de transport : vérifiez votre carburant, préparez-vous aux contraintes, pas de risque de pannes imprévues. D'ailleurs, MISO a déjà été confronté à des pannes de production imprévues ces dernières semaines. Aujourd'hui, ils se préparent à une demande qui atteindra 123 gigawatts, une hausse considérable à tous égards.
Et une demande aussi forte entraîne une hausse des prix. Vendredi, les coûts de l'électricité aux heures de pointe à PJM ont bondi de 39 %, atteignant 262,35 dollars par mégawattheure. En Virginie, où se trouve un vaste ensemble de centres de données qui consomment de l'électricité à un rythme effréné, les prix aux heures de pointe ont plus que doublé en une seule journée, dépassant les 440 dollars. L'essor de l'IA y est pour beaucoup. Tous ces nouveaux serveurs et systèmes, qui ronronnent pour entraîner des algorithmes et traiter des données, contribuent à la plus forte hausse de la demande d'électricité depuis des décennies.
Mais les câbles ne sont pas les seuls à souffrir de la chaleur. Les rails d'acier se dilatent au soleil, et Amtrak a émis des avertissements concernant de possibles ralentissements et retards. Ce n'est pas de la paranoïa, c'est de la physique. La chaleur fait tout gonfler, et pour les trains, cela peut se traduire par des voies déformées, des horaires ralentis et des passagers bloqués.
Le Service météorologique national ne mâche pas ses mots. Des avis, des veilles et des avertissements de chaleur ont été diffusés sur une grande partie de la côte est et jusque dans le sud. On y recommande aux gens de rester chez eux si possible. De s'hydrater. D'éviter les activités intenses. Des conseils assez classiques, mais cette fois, ils pourraient ne pas suffire. Surtout dans les endroits où les maisons anciennes ne disposent pas de climatisation centrale ou où les factures d'énergie pèsent déjà sur le budget des ménages.
La bonne nouvelle, si elle est, est qu'un soulagement se profile à l'horizon, mais pas immédiatement. Selon Otto, le « dôme de chaleur » qui emprisonne cet air chaud devrait commencer à se déplacer vers l'ouest en fin de semaine prochaine. À condition que rien ne bouge d'ici là.
D'ici là, l'est sera en pleine chaleur. Et les systèmes sur lesquels nous comptons seront mis à l’épreuve, encore et encore, alors que les habitants des villes et des petites villes essaient de faire une chose : rester au frais.