一歩外に出る前から肌に押し付けられるような暑さが、東へと忍び寄っている。今回は逃げ場がない。朝も夜も、日陰にも。巨大な高気圧のドームがアメリカ中部と東部を覆い、その息苦しいほどの猛暑は、気温計の数値にとどまらず、あらゆるものを蝕み始めている。電気代は上昇し、電車は減速。エアコンはフル稼働で、しかもほとんど休む暇もない。
それは予報から始まった。メリーランド州気象予報センターのリッチ・オットー氏のような気象学者たちが、警戒するようになってきた予報だ。これは、ただの夏の猛暑とはわけが違う。オットー氏は、この暑さの到達範囲と持続力を「少し異常」と表現した。これは「屋内にとどまりたくなるだろう。もしそれができないなら、その暑さを深く感じるだろう」という意味の丁寧な言い方だ。
金曜日には、ニューヨークやワシントンD.C.などの都市では気温が華氏100度（摂氏約38度）に迫っていました。しかし、暑さはまだ始まったばかりです。来週初めには、高湿度を伴って南下し、アトランタ、メンフィス、ナッシュビルへと向かいます。これに気温が加わると、体感温度は場所によっては華氏115度（摂氏約44度）近くになるでしょう。しかも、夜になっても涼しくなりません。これが問題の一端です。
このような天候は、人々を苦しめるだけではありません。日常生活を支えるインフラそのものに負担をかけます。大手地域送電事業者であるPJMインターコネクションとMISOは、すでに警戒を呼びかけています。PJMはイリノイ州からワシントンD.C.回廊地帯に至る広大な地域をカバーし、MISOは中西部にまで広がっています。両社は発電所と送電事業者に対し、燃料の点検、過負荷への備え、予期せぬ停電への備えを徹底するよう警告を発しています。実際、MISOはここ数週間、予期せぬ停電に見舞われています。今、彼らは需要が123ギガワットに達するという事態に備え始めている。これはどんな基準で見ても大変な負担だ。
そして、需要がこのように高まると、価格もそれに伴って上昇する。金曜日、PJMのピーク時の電力コストは39%上昇し、1メガワット時あたり262.35ドルに達した。驚異的な速度で電力を消費する大規模なデータセンター群を抱えるバージニア州では、ピーク時の価格がわずか1日で2倍以上に跳ね上がり、440ドルを超えた。AIブームもこの現象の一因となっている。アルゴリズムの学習とデータ処理のために稼働する新しいサーバーやシステムは、数十年ぶりの電力需要の急増を牽引している。
しかし、熱を感じているのは電線だけではない。鉄製のレールは太陽の光で膨張し、アムトラックは速度低下や遅延の可能性について警告を発している。これは単なる妄想ではなく、物理的な現実なのだ。暑さはあらゆるものを膨張させますが、鉄道にとっては、線路の歪み、運行スケジュールの遅延、そして乗客の足止めを意味する可能性があります。
国立気象局も言葉を濁していません。東海岸の大部分と南部の奥深くまで、注意報、警戒、そして徹底的な猛暑警報が発令されています。人々は可能な限り屋内にとどまるよう呼びかけています。水分を補給し、激しい運動は避けてください。これはよくあるアドバイスですが、今回は十分ではないかもしれません。特に、古い住宅にセントラルエアコンが設置されていなかったり、光熱費で家計が逼迫している地域ではなおさらです。
朗報は、（まあいいのですが）緩和の兆しが見えていますが、すぐには訪れないということです。オットー氏によると、この炉のような熱気を閉じ込めているいわゆる「ヒートドーム」は、来週後半には西に移動し始める見込みです。ただし、その間に変化がなければの話です。
それまでは、東部は猛暑が続くでしょう。そして、都市や小さな町の人々がただ一つのこと、つまり涼しく過ごそうと努める中で、私たちが頼りにしているシステムは何度も試されることになるだろう。