En un revés para SpaceX de Elon Musk, la nave espacial no tripulada Starship falló durante su segundo lanzamiento de prueba el sábado, a pesar de llegar más lejos que su anterior intento explosivo. El cohete despegó del sitio de lanzamiento de Starbase cerca de Boca Chica, Texas, con el objetivo de alcanzar una altitud de 148 km (90 millas) para una misión de prueba de 90 minutos al espacio y de regreso.
Si bien el propulsor de primera etapa Super Heavy se separó con éxito de la etapa central de Starship, desafortunadamente explotó sobre el Golfo de México poco después de desprendimiento. La etapa central de Starship continuó su ascenso hacia el espacio, pero el control de la misión repentinamente perdió contacto unos minutos después, dejando a los ingenieros desconcertados sobre la causa.
Según el ingeniero de SpaceX y presentador de la transmisión en vivo, John Insprucker, se cree que se activó un comando automatizado de terminación del vuelo, lo que provocó la destrucción del cohete, aunque el motivo de esta acción aún no está claro. Aproximadamente ocho minutos después de la prueba, se produjo una explosión, lo que indica una falla en el propulsor Starship a una altitud de 91 millas (148 km).
La U. S. La Administración Federal de Aviación (FAA), responsable de supervisar los lanzamientos comerciales, confirmó el percance y afirmó que no hubo heridos ni daños materiales. La FAA ahora supervisará una investigación dirigida por SpaceX sobre el incidente y determinará medidas preventivas para futuras pruebas. SpaceX ha expresado anteriormente su frustración por el largo proceso de revisión regulatoria.
Este fracaso en la prueba representa un revés para SpaceX, que tiene planes de invertir aproximadamente 2 mil millones de dólares en el programa Starship este año. Sin embargo, la cultura tolerante al riesgo de la empresa prioriza las pruebas e iteraciones rápidas para acelerar las mejoras de diseño e ingeniería. Si bien esta prueba no cumplió todos los objetivos, SpaceX logró algunos hitos importantes, según Carissa Christensen, directora ejecutiva de la firma de análisis espacial BryceTech.
La nave Starship de SpaceX juega un papel crucial en el programa Artemis de la NASA, donde la agencia espacial pretende devolver a los humanos a la Luna en los próximos años. La NASA, el principal cliente de SpaceX, considera que Starship es fundamental para lograr este objetivo. El jefe de la NASA, Bill Nelson, caracterizó la prueba fallida como una oportunidad para aprender y mejorar para vuelos futuros. El éxito de Starship es esencial para mantenerse al día con el cronograma de la NASA.
Elon Musk imagina que Starship eventualmente reemplazará al cohete Falcon 9 de SpaceX y se convertirá en la pieza central del negocio de lanzamiento de la compañía. Esta nave espacial totalmente reutilizable podría facilitar misiones a la Luna, Marte y más allá. Si bien SpaceX enfrenta un escrutinio por la seguridad de los trabajadores luego de una reciente investigación de Reuters, la compañía sigue comprometida con sus ambiciosos objetivos.
A pesar de este revés, los observadores de la industria, como Jaret Matthews, director ejecutivo de la startup de vehículos lunares Astrolab, esperan que SpaceX reanude rápidamente las pruebas. Matthews, que recorrió las instalaciones Starbase de SpaceX, cree que la empresa está bien preparada para continuar con su programa de pruebas. Sin embargo, el ritmo de las pruebas futuras dependerá de la revisión de la FAA y del alcance de los desafíos técnicos encontrados.
Mientras SpaceX trabaja para resolver estos problemas, el tiempo corre para que la empresa cumpla sus promesas. El cronograma de la NASA depende en gran medida del éxito de Starship para cumplir con sus ambiciosos planes de aterrizajes lunares tripulados. Si bien los contratiempos son comunes en la industria aeroespacial, la capacidad de SpaceX para superar los desafíos e iterar rápidamente será fundamental para cumplir su papel como actor clave en la exploración espacial.