I ett bakslag för Elon Musks SpaceX, misslyckades det obemannade rymdskeppet under sin andra testuppskjutning på lördagen, trots att det gjorde det längre än sitt tidigare explosiva försök. Raketskeppet lyfte från Starbase uppskjutningsplatsen nära Boca Chica, Texas, med målet att nå en höjd av 90 miles (148 km) för ett 90-minuters testuppdrag till rymden och tillbaka.
Medan Super Heavy förstastegsbooster framgångsrikt separerades från kärnskeppsfasen, exploderade den tyvärr över Mexikanska golfen kort efter lossningen. Kärnan i Starship fortsatte sin uppstigning mot rymden, men uppdragskontrollen tappade plötsligt kontakten några minuter senare, vilket gjorde ingenjörer förbryllade om orsaken.
Enligt SpaceX-ingenjören och livestream-värden John Insprucker, tros det att ett automatiskt flygavslutningskommando utlöstes, vilket ledde till raketens förstörelse, även om orsaken till denna åtgärd fortfarande är oklar. Ungefär åtta minuter in i testet inträffade en explosion, vilket tydde på ett fel i Starship-boostern på en höjd av 91 miles (148 km).
U. S. Federal Aviation Administration (FAA), ansvarig för att övervaka kommersiella lanseringar, bekräftade olyckan och uppgav att det inte fanns några personskador eller skador på egendom. FAA kommer nu att övervaka en SpaceX-ledd utredning av incidenten och fastställa förebyggande åtgärder för framtida tester. SpaceX har tidigare uttryckt frustration över den långa regulatoriska granskningen.
Det här testmisslyckandet representerar ett bakslag för SpaceX, som har planer på att investera cirka 2 miljarder dollar i Starship-programmet i år. Företagets risktoleranta kultur prioriterar dock snabba tester och iterationer för att påskynda design- och ingenjörsförbättringar. Även om detta test inte uppfyllde alla mål, uppnådde SpaceX några betydande milstolpar, enligt Carissa Christensen, VD för rymdanalysföretaget BryceTech.
SpaceX:s Starship spelar en avgörande roll i NASA:s Artemis-program, där rymdorganisationen siktar på att återvända människor till månen inom de närmaste åren. NASA, SpaceX:s primära kund, anser att Starship är avgörande för att uppnå detta mål. NASA-chefen Bill Nelson karakteriserade det misslyckade testet som en möjlighet att lära sig och förbättra för framtida flygningar. Framgången med Starship är avgörande för att hålla jämna steg med NASAs tidslinje.
Elon Musk föreställer sig att Starship så småningom ersätter SpaceX:s Falcon 9-raket och blir mittpunkten i företagets uppskjutningsverksamhet. Denna helt återanvändbara rymdfarkost skulle kunna underlätta uppdrag till månen, Mars och bortom. Medan SpaceX står inför granskning av arbetarnas säkerhet efter en nyligen genomförd Reuters-undersökning, är företaget fortfarande engagerat i sina ambitiösa mål.
Trots detta bakslag förväntar sig branschobservatörer, som Jaret Matthews, VD för Lunar Rover startup Astrolab, att SpaceX snabbt kommer att återuppta testerna. Matthews, som turnerade SpaceX:s Starbase-anläggningar, tror att företaget är väl förberett för att fortsätta sitt testprogram. Men takten i framtida tester kommer att bero på FAA:s granskning och omfattningen av de tekniska utmaningar som möter.
När SpaceX arbetar för att lösa dessa problem, tickar klockan för att företaget ska kunna hålla vad de lovar. NASA:s tidslinje är starkt beroende av Starships framgång för att uppfylla sina ambitiösa planer för månlandningar med besättning. Även om motgångar är vanliga inom flygindustrin, kommer SpaceX:s förmåga att övervinna utmaningar och iterera snabbt att vara avgörande för att fullgöra sin roll som en nyckelspelare inom rymdutforskning.