Contre un revers pour SpaceX d'Elon Musk, le vaisseau spatial sans équipage Starship a échoué lors de son deuxième lancement test samedi, bien qu'il ait été plus loin que sa précédente tentative explosive. La fusée a décollé du site de lancement de Starbase près de Boca Chica, au Texas, dans le but d'atteindre une altitude de 90 miles (148 km) pour une mission d'essai de 90 minutes dans l'espace et retour.
Alors que le booster du premier étage Super Heavy s'est séparé avec succès de l'étage principal du Starship, il a malheureusement explosé au-dessus du golfe du Mexique peu de temps après son détachement. L'étage principal du Starship a continué son ascension vers l'espace, mais le contrôle de mission a soudainement perdu le contact quelques minutes plus tard, laissant les ingénieurs perplexes quant à la cause.
Selon John Insprucker, ingénieur de SpaceX et animateur de diffusion en direct, il semblerait qu'une commande automatisée de fin de vol ait été déclenchée, entraînant la destruction de la fusée, bien que la raison de cette action reste floue. Environ huit minutes après le début du test, une explosion s'est produite, indiquant une panne du propulseur du Starship à une altitude de 91 miles (148 km).
L'U. S. La Federal Aviation Administration (FAA), chargée de superviser les lancements commerciaux, a confirmé l'accident et déclaré qu'il n'y avait eu ni blessé ni dommage matériel. La FAA va désormais superviser une enquête menée par SpaceX sur l'incident et déterminer des mesures préventives pour les futurs tests. SpaceX a déjà exprimé sa frustration face au long processus d'examen réglementaire.
Cet échec du test représente un revers pour SpaceX, qui prévoit d'investir environ 2 milliards de dollars dans le programme Starship cette année. Cependant, la culture de tolérance au risque de l'entreprise donne la priorité aux tests et aux itérations rapides pour accélérer les améliorations en matière de conception et d'ingénierie. Bien que ce test n'ait pas atteint tous les objectifs, SpaceX a franchi des étapes importantes, selon Carissa Christensen, PDG de la société d'analyse spatiale BryceTech.
Le vaisseau spatial de SpaceX joue un rôle crucial dans le programme Artemis de la NASA, dans le cadre duquel l'agence spatiale vise à ramener des humains sur la Lune au cours des prochaines années. La NASA, le principal client de SpaceX, considère Starship comme un élément clé pour atteindre cet objectif. Le chef de la NASA, Bill Nelson, a qualifié l'échec du test d'opportunité d'apprendre et de s'améliorer pour les futurs vols. Le succès de Starship est essentiel pour respecter le calendrier de la NASA.
Elon Musk envisage que Starship remplace à terme la fusée Falcon 9 de SpaceX et devienne la pièce maîtresse de l'activité de lancement de l'entreprise. Ce vaisseau spatial entièrement réutilisable pourrait faciliter les missions sur la Lune, sur Mars et au-delà. Alors que SpaceX fait face à un examen minutieux de la sécurité de ses travailleurs à la suite d'une récente enquête de Reuters, l'entreprise reste attachée à ses objectifs ambitieux.
Malgré ce revers, les observateurs de l'industrie, comme Jaret Matthews, PDG de la startup du rover lunaire Astrolab, s'attendent à ce que SpaceX reprenne rapidement les tests. Matthews, qui a visité les installations Starbase de SpaceX, estime que l'entreprise est bien préparée pour poursuivre son programme de tests. Cependant, le rythme des futurs tests dépendra de l'examen de la FAA et de l'ampleur des défis techniques rencontrés.
Alors que SpaceX s'efforce de résoudre ces problèmes, le temps presse pour que l'entreprise tienne ses promesses. Le calendrier de la NASA repose en grande partie sur le succès de Starship afin de réaliser ses plans ambitieux d'atterrissages lunaires en équipage. Même si les revers sont fréquents dans l'industrie aérospatiale, la capacité de SpaceX à surmonter les défis et à itérer rapidement sera essentielle pour remplir son rôle d'acteur clé de l'exploration spatiale.