W wyniku niepowodzenia SpaceX Elona Muska, statek kosmiczny Starship bez załogi uległ awarii podczas drugiego startu testowego w sobotę, mimo że doleciał dalej niż poprzednia próba wybuchu. Rakieta wystartowała z miejsca startu Starbase w pobliżu Boca Chica w Teksasie, mając na celu osiągnięcie wysokości 90 mil (148 km) w celu wykonania 90-minutowej misji testowej w kosmos i z powrotem.
Chociaż wzmacniacz pierwszego stopnia Superciężkiego pomyślnie oddzielił się od rdzenia statku kosmicznego, niestety wkrótce po odłączeniu eksplodował nad Zatoką Meksykańską. Główny stopień statku kosmicznego kontynuował wznoszenie się w przestrzeń kosmiczną, ale kilka minut później kontrola misji nagle straciła kontakt, przez co inżynierowie zastanawiali się nad przyczyną.
Według inżyniera SpaceX i gospodarza transmisji na żywo, Johna Inspruckera, uważa się, że uruchomiono automatyczne polecenie zakończenia lotu, co doprowadziło do zniszczenia rakiety, choć przyczyna tego działania pozostaje niejasna. Około ośmiu minut po rozpoczęciu testu nastąpiła eksplozja wskazująca na awarię wzmacniacza Starship na wysokości 91 mil (148 km).
U. S. Federalna Administracja Lotnicza (FAA), odpowiedzialna za nadzorowanie startów komercyjnych, potwierdziła nieszczęśliwy wypadek i stwierdziła, że nie odniosła obrażeń ani nie uszkodziła mienia. FAA będzie teraz nadzorować dochodzenie w sprawie incydentu prowadzone przez SpaceX i określić środki zapobiegawcze na potrzeby przyszłych testów. SpaceX wyraziło już wcześniej frustrację z powodu długiego procesu przeglądu przepisów.
Niepowodzenie testu oznacza porażkę dla SpaceX, która planuje w tym roku zainwestować około 2 miliardy dolarów w program Starship. Jednak kultura firmy odporna na ryzyko priorytetowo traktuje szybkie testowanie i iteracje w celu przyspieszenia ulepszeń w projektowaniu i inżynierii. Według Carissy Christensen, dyrektor generalnej firmy BryceTech zajmującej się analizą przestrzeni kosmicznej, choć test ten nie spełnił wszystkich celów, SpaceX osiągnęła kilka znaczących kamieni milowych.
Statek Starship firmy SpaceX odgrywa kluczową rolę w programie NASA Artemis, którego celem jest wysłanie ludzi na Księżyc w ciągu najbliższych kilku lat. NASA, główny klient SpaceX, uważa, że Starship odegrał kluczową rolę w osiągnięciu tego celu. Szef NASA Bill Nelson scharakteryzował nieudany test jako okazję do nauki i doskonalenia przed przyszłymi lotami. Sukces Starship jest niezbędny, aby dotrzymać kroku harmonogramowi NASA.
Elon Musk przewiduje, że Starship ostatecznie zastąpi rakietę Falcon 9 firmy SpaceX i stanie się centralnym elementem działalności firmy związanej z wystrzeliwaniem rakiet. Ten w pełni nadający się do ponownego użycia statek kosmiczny mógłby ułatwić misje na Księżyc, Marsa i dalej. Chociaż w następstwie niedawnego dochodzenia Reuters, SpaceX stoi pod lupą w zakresie bezpieczeństwa pracowników, firma pozostaje zaangażowana w realizację swoich ambitnych celów.
Pomimo tego niepowodzenia obserwatorzy branży, tacy jak Jaret Matthews, dyrektor generalny start-upu Astrolab dotyczącego łazików księżycowych, oczekują, że SpaceX szybko wznowi testy. Matthews, który odwiedził obiekty SpaceX Starbase, uważa, że firma jest dobrze przygotowana do kontynuowania programu testów. Jednak tempo przyszłych testów będzie zależeć od oceny FAA i zakresu napotkanych wyzwań technicznych.
W miarę jak SpaceX pracuje nad rozwiązaniem tych problemów, czas ucieka, aby firma mogła wywiązać się ze swoich obietnic. Harmonogram NASA w dużej mierze zależy od powodzenia statku Starship, jeśli chodzi o realizację jego ambitnych planów dotyczących lądowania na Księżycu z załogą. Chociaż niepowodzenia są powszechne w przemyśle lotniczym, zdolność SpaceX do pokonywania wyzwań i szybkiego wykonywania kolejnych iteracji będzie miała kluczowe znaczenie dla wypełniania jej roli kluczowego gracza w eksploracji kosmosu.