En medio de los catastróficos incendios forestales de Los Ángeles, los investigadores a bordo del buque de investigación Reuben Lasker se encontraron en una posición única para recopilar datos en tiempo real sobre cómo los infernos afectaban a los ecosistemas oceánicos frente a la costa del sur de California. Cuando las cenizas de los incendios comenzaron a llover en el barco, los científicos aprovecharon la oportunidad para investigar las repercusiones de los incendios forestales urbanos en la vida marina y la pesca comercial, un área de estudio que ha recibido poca atención en el pasado.
El oceanógrafo Rasmus Swalethorp describió la experiencia como similar a pararse en una nevada de cenizas sintéticas, en lugar de copos de nieve tradicionales, con un aroma peculiar de electrónica quemada que impregna el aire. Los incendios forestales, que incineraron no solo los bosques, sino también numerosas estructuras que contienen plásticos, pesticidas, asbesto, herbicidas y baterías de iones de litio, liberaron compuestos tóxicos en la atmósfera que se extienden muy por encima del mar.
Julie Dinasquet, liderando un equipo de investigación de Scripps y NOAA, expresó su preocupación por estas toxinas que ingresan a la red alimentaria y potencialmente acumulando en los peces que consumen los humanos. El equipo a bordo del Reuben Lasker, que acababa de comenzar su expedición regular a lo largo de la costa de California, encontró cantidades sin precedentes de cenizas y escombros en el agua mientras navegaban más cerca de la orilla en llamas.
Aprovechando esta inesperada oportunidad, los científicos desplegaron redes para recolectar muestras de plancton, solo para encontrarlas contaminadas con cenizas y escombros, indicativos de la contaminación generalizada provocada por los incendios forestales. La preocupación se intensificó cuando los investigadores se dieron cuenta de que las anchoas de California, una fuente vital de alimentos para una variedad de especies marinas, estaban generando en medio del caos.
A medida que el recipiente de investigación regresó a la costa, los planes se pusieron en marcha para continuar estudiando los impactos de los incendios forestales. Dante Capone, un estudiante de doctorado que se centra en los efectos ecológicos de los incendios forestales, comenzó a probar agua cerca de la costa, anticipando el mayor riesgo de contaminantes tóxicos que se lavan en el océano durante las próximas lluvias invernales. Con otro crucero de CalcOfi programado para marzo, los investigadores están ansiosos por investigar más a fondo las secuelas de los incendios forestales de Los Ángeles en el entorno costero.
En conclusión, los eventos que se desarrollan en la costa del sur de California sirven como un marcado recordatorio de la interconexión entre los ecosistemas de tierra y mar. El impacto de los incendios forestales urbanos en la vida marina presenta una nueva frontera para la exploración científica, una que podría arrojar luz sobre las consecuencias de largo alcance de tales desastres en nuestros océanos.