En un grupo de islas remoto ubicado entre Sudáfrica y la Antártida, una forma rápida de gripe aviar ha dado un golpe devastador a las colonias reproductoras de albatros errantes. El virus H5N1 H5N1 de alta patogenicidad de la influenza aviar (HPAI) se ha confirmado en Marion Island, causando una mortalidad significativa entre las frágiles poblaciones de aves.
De los casi 1.900 polluelos de albatros errantes nacidos en la isla en 2024, aproximadamente 150 ya han sucumbido al virus. Además, los skuas marrones adultos, los pingüinos del rey, los petreles gigantes y los albatros de hollín también han sido víctimas del brote. El impacto de las muertes de aves adultos es particularmente preocupante ya que la mayoría de las especies solo comienzan a reproducirse entre tres y diez años de edad y generalmente crían solo un pollito por año.
Marion Island y su isla vecina del Príncipe Eduardo son reconocidos como vitales sitios de conservación de aves marinas, que albergan millones de aves de 31 especies diferentes. Los esfuerzos para monitorear y contener la propagación del virus en la isla están en marcha para salvaguardar las poblaciones restantes.
La propagación de HPAI ha sido una preocupación global desde 2021, que afecta a las poblaciones de aves nacionales y salvajes. Se detectó por primera vez en Georgia del Sur en octubre de 2023 antes de llegar a la Antártida en febrero del año siguiente. En la isla Marion, el primer caso presunto se identificó en un skua marrón en septiembre. Estas islas deshabitadas están ocupadas principalmente por investigadores que estudian la diversa vida silvestre presente.
El albatros errante, con el mayor ala de cualquier pájaro, es particularmente vulnerable al brote. A nivel mundial, existen aproximadamente 25,000 de estas aves majestuosas, conocidas por sus hábitos de seguir los barcos a través del océano abierto.
Este brote se suma a las amenazas existentes que enfrentan las aves en la isla Marion, incluida la depredación de los ratones. La isla también es el hogar del proyecto de eradicación de ratones más grande del mundo, ya que estas plagas invasivas representan un riesgo significativo tanto para las aves adultas como para sus crías. Los esfuerzos de conservación en Marion Island continúan frente a este nuevo desafío, con el objetivo de mitigar los impactos devastadores del brote de gripe aviar en el delicado ecosistema.
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