כאשר חום הקיץ מגיע לרמות שוברות שיאים בחצי הכדור הצפוני, שיא אקלים שונה נשבר דרומה יותר. קרח הים באנטארקטיקה הגיע לשפל חסר תקדים לתקופה זו של השנה. בדרך כלל, קרח הים מתכווץ לרמות הנמוכות ביותר שלו עד סוף פברואר ואז מתגבר שוב במהלך החורף. עם זאת, השנה, מדענים הבחינו בסטייה משמעותית מהדפוס הצפוי.
על פי נתונים ממרכז הנתונים הלאומי לשלג וקרח (NSIDC), הקרח הים האנטארקטי נמצא כעת ברמות הנמוכות ביותר שלו מאז החלו התיעוד לפני 45 שנה. זה בערך 1. 6 מיליון קמ"ר (0. 6 מיליון מייל רבועים) מתחת לשיא החורף הקודם שנקבע ב-2022. באמצע יולי, קרח הים באנטארקטיקה היה 2 מדהים. 6 מיליון קמ"ר (1 מיליון מייל רבוע) מתחת לממוצע מ-1981 עד 2010, שהוא שטח כמעט גדול כמו ארגנטינה או השטחים המשולבים של כמה מדינות בארה"ב.
תופעה זו משכה את תשומת לבם של מדענים, שמתארים אותה כיוצאת דופן. יש הטוענים שההתרחשות כה נדירה עד שהיא עשויה להתרחש רק פעם אחת במיליוני שנים. עם זאת, טד סקמבוס, קרחיולוג מאוניברסיטת קולורדו בולדר, מסביר כי דיון בסיכויים במונחים של המערכת הקודמת אינו מועיל. לטענתו, המשחק השתנה, וניכר שהמערכת עצמה עברה שינויים משמעותיים.
הבנת הסיבות מאחורי אובדן קרח ים חסר תקדים זה באנטארקטיקה הפכה לעדיפות עליונה עבור מדענים. היבשת האנטארקטית היא עצומה, מרוחקת ומורכבת, מה שהופך אותה למאתגרת להבין את תגובותיה לחימום עולמי בהשוואה לאזור הארקטי, שבו קרח הים חווה מסלול מטה עקבי. במהלך העשורים האחרונים, קרח הים של אנטארקטיקה נע בין שיא לשפל, מה שסיבך עוד יותר את הניתוח.
עם זאת, מאז 2016, מדענים הבחינו במגמת ירידה ברורה במפלסי הקרח של הים באנטארקטיקה. בעוד ששונות אקלים טבעית משפיעה על קרח הים, מדענים רבים מאמינים ששינויי האקלים ממלאים תפקיד משמעותי בהתכווצות הקרח. גורמים כמו עוצמת הרוחות המערביות סביב אנטארקטיקה, הקשורות לזיהום חימום כוכבי הלכת, וטמפרטורות חמות יותר של האוקיינוסים המתערבבות למים מבודדים של אנטארקטיקה, נחשבים כתורמים לירידה.
ההשלכות של קרח הים ההולך ופוחת הן משמעותיות. אמנם קרח הים הנמס אינו תורם ישירות לעליית פני הים, אך יש לו השפעות עקיפות. עם היעלמותו של קרח הים, יריעות הקרח והקרחונים של החוף נחשפים לגלים ולמימי האוקיינוס החמים, מה שהופך אותם לרגישים יותר להמסה ולהמלטה. לאובדן קרח ים יש גם השלכות חמורות על חיות הבר באנטארקטיקה, כולל קריל, שהוא מקור מזון חיוני למיני לוויתנים רבים, כמו גם פינגווינים וכלבי ים המסתמכים על קרח ים לצורך האכלה ומנוחה.
יתרה מכך, להיעלמות קרח הים האנטארקטי יש השלכות רחבות יותר על ויסות הטמפרטורה של כוכב הלכת. האופי הרפלקטיבי של קרח הים מאפשר לו להחזיר אנרגיית שמש, אך כאשר הוא נמס, מי האוקיינוס הכהים שמתחתיו סופגים את אנרגיית השמש, ותורמים להתחממות נוספת. לכן, לירידת קרח הים באנטארקטיקה עלולה להיות השפעות מדורגות מעבר לגבולות היבשת.
אזורים שונים של אנטארקטיקה כבר הראו שינויים. חצי האי האנטארקטי, למשל, חווה התחממות מהירה והוא אחד המקומות המתחממים הכי מהר בחצי הכדור הדרומי. בנוסף, קרחון ת'ווייטס, הידוע גם בשם "קרחון יום הדין", הממוקם במערב אנטארקטיקה, נמצא בסיכון להתמוטט עקב התחממות כדור הארץ. אם זה היה קורה, מפלס הים העולמי עלול לעלות בכ-10 רגל, עם השלכות קטסטרופליות על קהילות החוף ברחבי העולם.
לאור הרמות הנמוכות שוברות השיאים של קרח ים שנצפו בחורף הזה, מדענים מודאגים מאוד. סטייה משמעותית זו מדפוסים של שנים קודמות משמשת אות אזהרה חזק. סקמבוס טוען כי ייתכן שהמערכת האנטארקטית לא תתאושש כפי שהתאוששה בעבר, דבר המצביע על שינוי ארוך טווח ביבשת המבודדת. בעוד כמה מומחים נוהגים בזהירות ומאמינים שמוקדם מדי לקבוע אם זה הנורמה החדשה, ברורה הדחיפות להבין ולטפל באיבוד קרח הים חסר התקדים באנטארקטיקה.