Wakati joto la kiangazi linapofikia viwango vya kuvunja rekodi katika Ulimwengu wa Kaskazini, rekodi tofauti ya hali ya hewa inavunjwa kusini zaidi. Barafu ya bahari huko Antaktika imefikia kiwango cha chini kisicho na kifani kwa wakati huu wa mwaka. Kwa kawaida, barafu ya bahari hupungua hadi viwango vyake vya chini kabisa mwishoni mwa Februari na kisha hujilimbikiza wakati wa baridi. Walakini, mwaka huu, wanasayansi wameona kupotoka kwa kiasi kikubwa kutoka kwa muundo unaotarajiwa.
Kulingana na data kutoka Kituo cha Kitaifa cha Takwimu za Theluji na Barafu (NSIDC), barafu ya bahari ya Antarctic kwa sasa iko katika viwango vyake vya chini zaidi tangu rekodi zilipoanza miaka 45 iliyopita. Ni takriban 1. Kilomita za mraba milioni 6 (0. Maili za mraba milioni 6) chini ya rekodi ya chini ya msimu wa baridi iliyowekwa mnamo 2022. Katikati ya Julai, barafu ya bahari huko Antarctica ilikuwa ya kushangaza 2. Kilomita za mraba milioni 6 (maili za mraba milioni 1) chini ya wastani kutoka 1981 hadi 2010, ambalo ni eneo linalokaribia ukubwa wa Ajentina au maeneo yaliyounganishwa ya majimbo kadhaa ya Marekani.
Tukio hili limevutia hisia za wanasayansi, ambao wanalielezea kuwa lisilo la kawaida. Wengine wanapendekeza kwamba tukio hilo ni nadra sana kwamba linaweza kutokea mara moja tu katika mamilioni ya miaka. Hata hivyo, Ted Scambos, mtaalamu wa glaciologist katika Chuo Kikuu cha Colorado Boulder, anaelezea kwamba kujadili tabia mbaya katika suala la mfumo wa awali sio msaada. Anadai kuwa mchezo umebadilika, na ni dhahiri kuwa mfumo wenyewe umefanyiwa mabadiliko makubwa.
Kuelewa sababu za upotezaji huu wa barafu usio na kifani huko Antaktika kumekuwa kipaumbele cha kwanza kwa wanasayansi. Bara la Antaktika ni kubwa, la mbali, na changamano, na hivyo kufanya iwe vigumu kuelewa jinsi inavyokabiliana na hali ya joto duniani ikilinganishwa na Aktiki, ambapo barafu ya bahari imepata mwelekeo wa kushuka chini. Katika miongo michache iliyopita, barafu ya bahari ya Antaktika imeyumba kati ya viwango vya juu na vya chini, hivyo kutatiza uchanganuzi.
Hata hivyo, tangu 2016, wanasayansi wameona mwelekeo tofauti wa kushuka kwa viwango vya barafu katika bahari ya Antaktika. Ingawa mabadiliko ya hali ya hewa ya asili huathiri barafu ya bahari, wanasayansi wengi wanaamini kuwa mabadiliko ya hali ya hewa yana jukumu kubwa katika kupungua kwa barafu. Mambo kama vile nguvu ya pepo za magharibi kuzunguka Antaktika, ambayo yanahusishwa na uchafuzi wa joto wa sayari, na halijoto ya joto ya bahari inayochanganyika katika maji yaliyotengwa ya Antaktika yanadhaniwa kuchangia kupungua.
Madhara ya kupungua kwa barafu hii ya bahari ni muhimu. Ingawa barafu ya bahari inayoyeyuka haichangii moja kwa moja kuongezeka kwa usawa wa bahari, ina athari zisizo za moja kwa moja. Kwa kutoweka kwa barafu ya bahari, barafu za pwani na barafu hukabiliwa na mawimbi na maji ya bahari yenye joto, na kuifanya iwe rahisi zaidi kuyeyuka na kuzaa. Kupotea kwa barafu baharini pia kuna madhara makubwa kwa wanyamapori wa Antaktika, ikiwa ni pamoja na krill, ambayo ni chanzo muhimu cha chakula kwa aina nyingi za nyangumi, pamoja na pengwini na sili wanaotegemea barafu ya bahari kwa ajili ya kulisha na kupumzika.
Aidha, kutoweka kwa barafu ya bahari ya Antaktika kuna maana pana zaidi katika udhibiti wa halijoto ya sayari. Hali ya kuakisi ya barafu ya bahari huiruhusu kurudisha nishati ya jua, lakini inapoyeyuka, maji ya bahari yenye giza chini yake huchukua nishati ya jua, na hivyo kuchangia ongezeko la joto zaidi. Kwa hivyo, kupungua kwa barafu ya bahari huko Antaktika kunaweza kuwa na athari za kushuka nje ya mipaka ya bara.
Maeneo mbalimbali ya Antaktika tayari yameonyesha kuhusu mabadiliko. Rasi ya Antaktika, kwa mfano, inakabiliwa na ongezeko la joto haraka na ni mojawapo ya maeneo yenye joto zaidi katika Kizio cha Kusini. Zaidi ya hayo, barafu ya Thwaites, inayojulikana pia kama "Doomsday Glacier," iliyoko Antarctica Magharibi, iko katika hatari ya kuporomoka kutokana na ongezeko la joto duniani. Ikiwa hili lingetokea, viwango vya bahari duniani vinaweza kuongezeka kwa takriban futi 10, na matokeo ya janga kwa jumuiya za pwani duniani kote.
Mkengeuko huu mkubwa kutoka kwa mifumo ya miaka iliyopita hutumika kama ishara ya onyo kali. Scambos anadai kuwa mfumo wa Antaktika hauwezi kupona kama ulivyokuwa hapo awali, na kupendekeza mabadiliko ya muda mrefu kwa bara lililojitenga. Ingawa wataalam wengine wanatoa tahadhari na kuamini kuwa ni mapema sana kubaini kama hii ndiyo hali mpya ya kawaida, uharaka wa kuelewa na kushughulikia upotevu wa barafu wa baharini ambao haujawahi kutokea huko Antaktika unaonekana.