Gdy letnie upały osiągają rekordowe poziomy na półkuli północnej, inny rekord klimatyczny bije dalej na południe. Lód morski na Antarktydzie osiągnął niespotykane dotąd minimum jak na tę porę roku. Zazwyczaj lód morski kurczy się do najniższego poziomu pod koniec lutego, a następnie odbudowuje się w ciągu zimy. Jednak w tym roku naukowcy zaobserwowali znaczne odchylenie od oczekiwanego wzorca.
Według danych z National Snow and Ice Data Center (NSIDC), lód morski Antarktydy jest obecnie na najniższym poziomie od czasu rozpoczęcia pomiarów 45 lat temu. Jest około 1. 6 milionów kilometrów kwadratowych (0. 6 milionów mil kwadratowych) poniżej poprzedniego zimowego rekordu ustanowionego w 2022 roku. W połowie lipca lód morski na Antarktydzie był oszałamiający 2. 6 milionów kilometrów kwadratowych (1 milion mil kwadratowych) poniżej średniej z lat 1981-2010, czyli obszar prawie tak duży jak Argentyna lub połączone obszary kilku stanów USA.
Zjawisko to przykuło uwagę naukowców, którzy opisują je jako niezwykłe zjawisko. Niektórzy sugerują, że zjawisko to jest tak rzadkie, że może się zdarzyć tylko raz na miliony lat. Jednak Ted Scambos, glacjolog z University of Colorado Boulder, wyjaśnia, że omawianie szans w odniesieniu do poprzedniego systemu nie jest pomocne. Twierdzi, że gra się zmieniła i widać, że sam system przeszedł istotne zmiany.
Zrozumienie przyczyn tej bezprecedensowej utraty lodu morskiego na Antarktydzie stało się dla naukowców najwyższym priorytetem. Kontynent antarktyczny jest rozległy, odległy i złożony, co utrudnia zrozumienie jego reakcji na globalne ocieplenie w porównaniu z Arktyką, gdzie lód morski ma stałą trajektorię spadkową. W ciągu ostatnich kilku dekad lód morski Antarktydy wahał się między rekordowymi maksimami a minimami, co dodatkowo komplikuje analizę.
Jednak od 2016 roku naukowcy zaobserwowali wyraźną tendencję spadkową poziomu lodu morskiego Antarktydy. Podczas gdy naturalna zmienność klimatu ma wpływ na lód morski, wielu naukowców uważa, że zmiana klimatu odgrywa znaczącą rolę w kurczeniu się lodu. Uważa się, że czynniki takie jak siła zachodnich wiatrów wokół Antarktydy, które są powiązane z zanieczyszczeniem powodującym ogrzewanie planety, oraz cieplejsze temperatury oceanów mieszające się z odizolowanymi wodami Antarktydy, przyczyniają się do spadku.
Konsekwencje zmniejszania się lodu morskiego są znaczące. Chociaż topnienie lodu morskiego nie przyczynia się bezpośrednio do wzrostu poziomu mórz, ma skutki pośrednie. Wraz z zanikiem lodu morskiego przybrzeżne pokrywy lodowe i lodowce są narażone na działanie fal i ciepłych wód oceanicznych, co czyni je bardziej podatnymi na topnienie i cielenie. Utrata lodu morskiego ma również poważne konsekwencje dla antarktycznej fauny i flory, w tym dla kryla, który jest ważnym źródłem pożywienia dla wielu gatunków wielorybów, a także dla pingwinów i fok, które polegają na lodzie morskim do karmienia i odpoczynku.
Ponadto zanikanie lodu morskiego Antarktydy ma szerszy wpływ na regulację temperatury planety. Odblaskowa natura lodu morskiego pozwala mu odbijać energię słoneczną, ale kiedy się topi, ciemne wody oceanu pod spodem pochłaniają energię słoneczną, przyczyniając się do dalszego ocieplenia. Dlatego spadek lodu morskiego na Antarktydzie może mieć kaskadowe skutki poza granicami kontynentu.
Różne regiony Antarktydy już wykazały zmiany. Na przykład Półwysep Antarktyczny doświadcza gwałtownego ocieplenia i jest jednym z najszybciej nagrzewających się miejsc na półkuli południowej. Ponadto lodowiec Thwaites, znany również jako „Lodowiec Doomsday”, znajdujący się na zachodniej Antarktydzie, jest zagrożony zawaleniem się z powodu globalnego ocieplenia. Gdyby tak się stało, globalny poziom mórz mógłby wzrosnąć o około 10 stóp, co miałoby katastrofalne konsekwencje dla społeczności przybrzeżnych na całym świecie.
W świetle rekordowo niskich poziomów lodu morskiego zaobserwowanych tej zimy, naukowcy są głęboko zaniepokojeni. To znaczące odchylenie od wzorców z poprzednich lat jest silnym sygnałem ostrzegawczym. Scambos twierdzi, że system antarktyczny może nie odrodzić się tak, jak to miało miejsce w przeszłości, co sugeruje długoterminową zmianę izolowanego kontynentu. Podczas gdy niektórzy eksperci zachowują ostrożność i uważają, że jest zbyt wcześnie, aby stwierdzić, czy jest to nowa norma, pilna potrzeba zrozumienia i rozwiązania bezprecedensowej utraty lodu morskiego na Antarktydzie jest oczywista.