Оскільки літня спека сягає рекордних рівнів у Північній півкулі, на південь побивають інший кліматичний рекорд. Морський лід в Антарктиді досяг безпрецедентного мінімуму для цієї пори року. Як правило, морський лід стискається до найнижчого рівня до кінця лютого, а потім знову накопичується протягом зими. Проте цього року вчені спостерігали значне відхилення від очікуваної картини.
Згідно з даними Національного центру даних про сніг і лід (NSIDC), рівень морського льоду в Антарктиді наразі знаходиться на найнижчому рівні з початку обліку 45 років тому. Це приблизно 1. 6 мільйонів квадратних кілометрів (0. 6 мільйонів квадратних миль) нижче попереднього рекордно низького рівня, встановленого в 2022 році. У середині липня морський лід в Антарктиді становив приголомшливе 2. На 6 мільйонів квадратних кілометрів (1 мільйон квадратних миль) нижче середнього показника з 1981 по 2010 роки, що є майже такою ж площею, як Аргентина або разом узяті території кількох штатів США.
Це явище привернуло увагу вчених, які описують його як нестандартне. Дехто припускає, що це явище настільки рідкісне, що трапляється лише раз на мільйони років. Проте Тед Скамбос, гляціолог з Університету Колорадо в Боулдері, пояснює, що обговорення шансів з точки зору попередньої системи не є корисним. Він стверджує, що гра змінилася, і очевидно, що сама система зазнала значних змін.
Розуміння причин цієї безпрецедентної втрати морського льоду в Антарктиді стало головним пріоритетом для вчених. Континент Антарктида величезний, віддалений і складний, що ускладнює розуміння його реакції на глобальне нагрівання порівняно з Арктикою, де морський лід постійно рухається вниз. Протягом останніх кількох десятиліть рівень морського льоду в Антарктиді коливався між рекордними максимумами та мінімумами, що ще більше ускладнило аналіз.
Однак з 2016 року вчені спостерігають чітку тенденцію до зниження рівня морського льоду в Антарктиці. Хоча природна мінливість клімату дійсно впливає на морський лід, багато вчених вважають, що зміна клімату відіграє значну роль у зменшенні льоду. Вважається, що такі чинники, як сила західних вітрів навколо Антарктиди, пов’язані із забрудненням планети, а також підвищення температури океану, що змішується з ізольованими водами Антарктики, сприяють зниженню.
Наслідки цього зменшення морського льоду значні. Хоча танення морського льоду безпосередньо не сприяє підвищенню рівня моря, воно має непрямий вплив. Зі зникненням морського льоду прибережні крижані щити та льодовики піддаються впливу хвиль і теплих океанських вод, що робить їх більш сприйнятливими до танення та розмноження. Втрата морського льоду також має серйозні наслідки для дикої природи Антарктики, включаючи криль, який є життєво важливим джерелом їжі для багатьох видів китів, а також для пінгвінів і тюленів, які покладаються на морський лід для годування та відпочинку.
Більше того, зникнення морського льоду в Антарктиді має ширші наслідки для регулювання температури планети. Відбиваюча природа морського льоду дозволяє йому відбивати сонячну енергію, але коли він тане, темні океанські води під ним поглинають енергію сонця, сприяючи подальшому нагріванню. Таким чином, зменшення морського льоду в Антарктиді може мати каскадні наслідки за межами континенту.
У різних регіонах Антарктиди вже відбулися серйозні зміни. Антарктичний півострів, наприклад, переживає швидке потепління і є одним із місць, що нагріваються найшвидше в Південній півкулі. Крім того, льодовик Туейтс, також відомий як «льодовик Судного дня», розташований у Західній Антарктиді, ризикує обвалитися через глобальне потепління. Якщо це станеться, глобальний рівень моря може піднятися приблизно на 10 футів, що матиме катастрофічні наслідки для прибережних громад у всьому світі.
У світлі рекордно низького рівня морського льоду, який спостерігався цієї зими, вчені глибоко стурбовані. Це значне відхилення від моделей попередніх років служить серйозним попереджувальним сигналом. Скамбос стверджує, що система Антарктики може не відновитися, як це було в минулому, що свідчить про довгострокові зміни для ізольованого континенту. Хоча деякі експерти виявляють обережність і вважають, що ще занадто рано визначати, чи є це новою нормою, нагальність зрозуміти та вирішити проблему безпрецедентної втрати морського льоду в Антарктиді очевидна.