ในขณะที่ความร้อนในฤดูร้อนแตะระดับที่ทำลายสถิติในซีกโลกเหนือ สถิติสภาพอากาศที่แตกต่างออกไปก็กำลังถูกทำลายลงไปทางใต้ ทะเลน้ำแข็งในแอนตาร์กติกาลดต่ำเป็นประวัติการณ์ในช่วงเวลานี้ของปี โดยปกติแล้ว น้ำแข็งในทะเลจะหดตัวลงสู่ระดับต่ำสุดภายในสิ้นเดือนกุมภาพันธ์ จากนั้นจะก่อตัวขึ้นอีกในช่วงฤดูหนาว อย่างไรก็ตาม ในปีนี้ นักวิทยาศาสตร์ได้สังเกตเห็นความเบี่ยงเบนอย่างมีนัยสำคัญจากรูปแบบที่คาดไว้
ตามข้อมูลจากศูนย์ข้อมูลหิมะและน้ำแข็งแห่งชาติ (NSIDC) ปัจจุบัน น้ำแข็งในทะเลแอนตาร์กติกอยู่ในระดับต่ำสุดนับตั้งแต่มีการบันทึกเมื่อ 45 ปีที่แล้ว มีค่าประมาณ 1 6 ล้านตารางกิโลเมตร (0. 6 ล้านตารางไมล์) ต่ำกว่าระดับต่ำสุดในฤดูหนาวครั้งก่อนซึ่งตั้งไว้ในปี 2565 ในช่วงกลางเดือนกรกฎาคม ทะเลน้ำแข็งในทวีปแอนตาร์กติกามีขนาด 2 ที่น่าทึ่ง 6 ล้านตารางกิโลเมตร (1 ล้านตารางไมล์) ต่ำกว่าค่าเฉลี่ยระหว่างปี 2524 ถึง 2553 ซึ่งเป็นพื้นที่ที่ใหญ่เกือบเท่ากับอาร์เจนตินาหรือพื้นที่รวมกันของหลายรัฐในสหรัฐฯ
ปรากฏการณ์นี้ดึงดูดความสนใจของนักวิทยาศาสตร์ ซึ่งอธิบายว่าเป็นปรากฏการณ์นอกแผนภูมิที่ยอดเยี่ยม บางคนแนะนำว่าเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นน้อยมากซึ่งอาจเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวในรอบหลายล้านปี อย่างไรก็ตาม Ted Scambos นักธารน้ำแข็งแห่งมหาวิทยาลัยโคโลราโดโบลเดอร์ อธิบายว่าการพูดถึงความเป็นไปได้ในแง่ของระบบก่อนหน้านี้ไม่เป็นประโยชน์ เขาอ้างว่าเกมมีการเปลี่ยนแปลง และเห็นได้ชัดว่าระบบเองได้รับการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญ
การทำความเข้าใจสาเหตุที่อยู่เบื้องหลังการสูญเสียน้ำแข็งในทะเลอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อนในทวีปแอนตาร์กติกาได้กลายเป็นสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับนักวิทยาศาสตร์ ทวีปแอนตาร์กติกนั้นกว้างใหญ่ ห่างไกล และซับซ้อน ทำให้ยากต่อการทำความเข้าใจการตอบสนองต่อโลกร้อนเมื่อเทียบกับอาร์กติก ที่ซึ่งน้ำแข็งในทะเลมีวิถีการเคลื่อนที่ลงอย่างต่อเนื่อง ในช่วงสองสามทศวรรษที่ผ่านมา น้ำแข็งในทะเลแอนตาร์กติกาได้แกว่งไปมาระหว่างระดับสูงสุดและต่ำสุดเป็นประวัติการณ์ ทำให้การวิเคราะห์ซับซ้อนยิ่งขึ้น
อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่ปี 2016 นักวิทยาศาสตร์ได้สังเกตเห็นแนวโน้มที่ลดลงอย่างชัดเจนของระดับน้ำแข็งในทะเลแอนตาร์กติก แม้ว่าความแปรปรวนของสภาพอากาศตามธรรมชาติจะส่งผลกระทบต่อน้ำแข็งในทะเล แต่นักวิทยาศาสตร์หลายคนเชื่อว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศมีบทบาทสำคัญในการหดตัวของน้ำแข็ง ปัจจัยต่างๆ เช่น ความแรงของลมตะวันตกรอบแอนตาร์กติกา ซึ่งเชื่อมโยงกับมลพิษจากความร้อนของดาวเคราะห์ และอุณหภูมิของมหาสมุทรที่อุ่นขึ้นซึ่งปะปนอยู่ในน่านน้ำแอนตาร์กติกที่แยกตัวออกมา ล้วนมีส่วนทำให้อุณหภูมิลดลง
ผลกระทบของน้ำแข็งในทะเลที่ลดลงนี้มีความสำคัญ แม้ว่าน้ำแข็งในทะเลที่ละลายไม่ได้มีส่วนทำให้ระดับน้ำทะเลสูงขึ้นโดยตรง แต่ก็มีผลกระทบทางอ้อม ด้วยการหายไปของน้ำแข็งในทะเล แผ่นน้ำแข็งและธารน้ำแข็งตามชายฝั่งถูกคลื่นและน้ำทะเลอุ่น ทำให้มันไวต่อการละลายและหลุดออก การสูญเสียน้ำแข็งในทะเลยังส่งผลร้ายแรงต่อสัตว์ป่าในแอนตาร์กติก รวมถึงตัวเคย ซึ่งเป็นแหล่งอาหารที่สำคัญของวาฬหลายสายพันธุ์ เช่นเดียวกับเพนกวินและแมวน้ำที่อาศัยน้ำแข็งในทะเลในการหาอาหารและพักผ่อน
ยิ่งไปกว่านั้น การหายไปของน้ำแข็งในทะเลแอนตาร์กติกยังมีนัยยะที่กว้างขึ้นสำหรับการควบคุมอุณหภูมิของโลก ธรรมชาติที่สะท้อนแสงของน้ำแข็งในทะเลช่วยให้สามารถสะท้อนกลับพลังงานแสงอาทิตย์ แต่เมื่อละลาย น้ำทะเลสีเข้มที่อยู่ด้านล่างจะดูดซับพลังงานจากดวงอาทิตย์ มีส่วนทำให้โลกร้อนขึ้นอีก ดังนั้น การลดลงของน้ำแข็งในทะเลแอนตาร์กติกาจึงอาจส่งผลกระทบต่อเนื่องไปถึงนอกขอบเขตของทวีป
ภูมิภาคต่างๆ ของทวีปแอนตาร์กติกาได้แสดงให้เห็นแล้วเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลง ตัวอย่างเช่น คาบสมุทรแอนตาร์กติกกำลังประสบกับภาวะโลกร้อนอย่างรวดเร็วและเป็นหนึ่งในสถานที่ที่ร้อนเร็วที่สุดในซีกโลกใต้ นอกจากนี้ ธารน้ำแข็ง Thwaites หรือที่เรียกว่า "Doomsday Glacier" ซึ่งตั้งอยู่ในแอนตาร์กติกาตะวันตก มีความเสี่ยงที่จะพังทลายลงเนื่องจากภาวะโลกร้อน หากสิ่งนี้เกิดขึ้น ระดับน้ำทะเลทั่วโลกอาจสูงขึ้นประมาณ 10 ฟุต ซึ่งส่งผลร้ายแรงต่อชุมชนชายฝั่งทั่วโลก
เมื่อพิจารณาจากระดับน้ำทะเลน้ำแข็งที่ต่ำเป็นประวัติการณ์ที่ตรวจพบในฤดูหนาวนี้ นักวิทยาศาสตร์มีความกังวลอย่างมาก การเบี่ยงเบนที่มีนัยสำคัญจากรูปแบบของปีก่อนหน้านี้ทำหน้าที่เป็นสัญญาณเตือนที่ชัดเจน Scambos ยืนยันว่าระบบแอนตาร์กติกอาจไม่ฟื้นตัวเหมือนในอดีต บ่งชี้ถึงการเปลี่ยนแปลงระยะยาวสำหรับทวีปที่แยกออกไป ในขณะที่ผู้เชี่ยวชาญบางคนใช้ความระมัดระวังและเชื่อว่ายังเร็วเกินไปที่จะระบุว่านี่เป็นเรื่องปกติใหม่หรือไม่ ความเร่งด่วนในการทำความเข้าใจและจัดการกับการสูญเสียน้ำแข็งในทะเลที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในแอนตาร์กติกานั้นชัดเจน