Ongekende zeetemperaturen geven alarmsignalen in de Middellandse Zee. Deze zomer beleeft de Middellandse Zee opnieuw een recordbrekende gebeurtenis, aangezien de zeetemperaturen ongekende niveaus bereiken. Vorige week bereikte de oppervlaktetemperatuur van de Middellandse Zee een mediaan van 28. 7°C, de hoogst geregistreerde temperatuur sinds minstens 1982, volgens het Spaanse Instituut voor Mariene Wetenschappen. Aangezien augustus traditioneel de heetste periode is voor de zee, zou dit nieuwe record binnenkort kunnen worden overtroffen.
Het belang van deze verschroeiende zeetemperaturen mag niet worden onderschat. Hoewel de temperatuurstijging in de Middellandse Zee misschien minder dramatisch lijkt in vergelijking met de verzengende omstandigheden op het land, vormt het een aanzienlijke bedreiging voor het zeeleven. Recente temperatuurmetingen waren extreem en bereikten zelfs 48°C op Sardinië, terwijl lokale temperatuurrecords deze zomer werden verbroken in Rome en Catalonië.
Een van de meest kwetsbare soorten die door deze stijgende zeetemperaturen worden getroffen, is de Posidonia oceanica, een zeegras dat uitgestrekte onderwaterweiden vormt. Deze endemische soort speelt een cruciale rol als koolstofput en als vitale kraamkamer voor vissen in de Middellandse Zee. Als de watertemperatuur echter te hoog oploopt, kan de groei van Posidonia oceanica worden belemmerd, of erger nog, het kan zelfs tot zijn ondergang leiden. Mariene wetenschappers die samenwerken met het World Wide Fund for Nature's Mediterranean Marine Initiative hebben hun bezorgdheid geuit over de mogelijke schade veroorzaakt door de recente hoge temperaturen.
Op dezelfde manier zijn rode gorgonen een andere mariene soort die wordt getroffen door deze buitengewone zeetemperaturen, een soort koraal dat meestal wordt aangetroffen op diepten van minder dan 25 meter. Normaal beschermd tegen schommelingen in de temperatuur van het oppervlaktewater, zijn ze in het verleden het slachtoffer geworden van hittegolven op zee. Wetenschappers geloven dat de temperaturen die de afgelopen weken zijn waargenomen, de rode gorgonen mogelijk al hebben beïnvloed.
Simon van Gennip, een onderzoekswetenschapper bij non-profitorganisatie Mercator Ocean International, beschrijft de recente zeewatertemperaturen als "beangstigend" en benadrukt de Middellandse Zee als een "laboratorium voor klimaatverandering", zoals het is
De opwarming van de Middellandse Zee kan worden toegeschreven aan de combinatie van energie van de zomerzon en de positionering van de jetstream, aldus Joel Hirschi, associate head of Marine Systems Modeling bij het Britse National De straalstroom, een krachtige luchtstroom die rond de planeet stroomt, is zodanig verschoven dat warme lucht uit Noord-Afrika noordwaarts de Middellandse Zee en Zuid-Europa in kan stromen.
Hoewel de situatie in de Middellandse Zee alarmerend is, staat het niet op zichzelf. Ongeveer 44% van de oceaan wereldwijd heeft recentelijk te maken gehad met hittegolven op zee, wat heeft geleid tot koraalverbleking, schadelijke algenbloei en andere nadelige gevolgen. Met name de westkust van Noord-Amerika beleefde halverwege de jaren 2010 een beruchte hittegolf op zee die bekend staat als "The Blob", met ernstige gevolgen voor de kabeljauw-, zeevogel- en zalmpopulaties in de Stille Oceaan.
Joaquim Garrabou, een senior wetenschapper aan het Spaanse Instituut voor Mariene Wetenschappen, vergelijkt de impact van stijgende zeetemperaturen op het zeeleven met een bosbrand. Net als bomen en planten die niet aan gevaar kunnen ontsnappen, staan mariene soorten hulpeloos en lijden onder de nadelige gevolgen.
De Middellandse Zee, vaak een hotspot voor klimaatverandering genoemd, is tussen 1993 en 2021 getuige geweest van een temperatuurstijging van ongeveer 1°C, zoals gerapporteerd door Mercator. Het is ook een centrum van biodiversiteit, waar tot 18% van de bekende mariene soorten leven, waarvan er vele uniek zijn voor deze regio, ondanks dat ze er slechts 0 vertegenwoordigen. 3% van het wereldwijde oceaanvolume.
Bovendien bieden warmere wateren een kans voor invasieve mariene soorten om te gedijen. In de Middellandse Zee worden soorten zoals konijnenvissen, die voorheen werden afgeschrikt door koudere temperaturen, nu in aanzienlijke aantallen aangetroffen, waardoor het fragiele evenwicht van het ecosysteem verder wordt verstoord.
De huidige hittegolf die de Middellandse Zee in zijn greep houdt, is een duidelijke herinnering aan de dringende noodzaak om de klimaatverandering aan te pakken en de delicate mariene habitats die steeds meer worden bedreigd te beschermen. Er moeten meer inspanningen worden geleverd om de verwoestende gevolgen van de stijgende zeetemperaturen te verzachten en het behoud van deze onschatbare natuurlijke hulpbron en het gevarieerde zeeleven te waarborgen.