Hawaiian Electric Industries Inc. zag een aanzienlijke daling van zijn aandelenkoers te midden van zorgen dat zijn hoogspanningslijnen mogelijk hebben bijgedragen aan de verwoestende bosbranden in Maui. De aandelen van het bedrijf kelderden maandagochtend met een record van 39% en bereikten een dieptepunt van $ 19. 90.
Het nutsbedrijf, dat Maui bedient, kreeg kritiek omdat het de stroom niet had afgesloten ondanks waarschuwingen van weersvoorspellers over droge en windvlagen die gevaarlijke brandomstandigheden zouden kunnen veroorzaken. De advocaten van eisers richten zich nu op de apparatuur van Hawaiian Electric als mogelijke ontstekingsbron en zijn van plan deze week rechtszaken tegen het bedrijf aan te spannen.
Hoewel de oorzaak van de bosbranden nog niet officieel is vastgesteld, sluiten de autoriteiten de elektriciteitskabels van Hawaiian Electric niet uit als mogelijke trigger. Het bedrijf liet echter weten geen informatie te hebben over de mogelijke oorzaak van de branden. De procureur-generaal van Hawaï, Anne Lopez, heeft vrijdag aangekondigd dat er een onderzoek zal worden ingesteld om te onderzoeken hoe de autoriteiten hebben gereageerd op de bosbranden, die meer dan 90 levens eisten.
Het vingerwijzen is geïntensiveerd richting het nutsbedrijf en dit heeft Wells Fargo-analist Jonathan Reeder ertoe gebracht zijn koersdoel voor Hawaiian Electric te verlagen. Volgens de staatswet wordt nalatigheid bepaald op basis van de norm "redelijkheid van zorg", die een lagere bewijslast op de eisers kan leggen in vergelijking met een norm voor grove nalatigheid.
Het risico dat hoogspanningskabels bosbranden veroorzaken, is toegenomen door de klimaatverandering, omdat het in bepaalde regio's warmere en drogere omstandigheden zijn. Vorig jaar heeft het grootste nutsbedrijf van Californië, PG&E Corp. , faillissement aangevraagd nadat zijn defecte apparatuur verwoestende bosbranden veroorzaakte. Sindsdien hebben energiebedrijven in Californië, Oregon en Nevada preventieve maatregelen genomen om de stroom uit te schakelen tijdens risicovolle weersomstandigheden om catastrofale branden te voorkomen.
Advocaten van verschillende advocatenkantoren, waaronder Watts Guerra, Singleton Schreiber en Frantz Law Group, hebben bewijsmateriaal verzameld en interviews afgenomen om een zaak tegen Hawaiian Electric op te bouwen. Uit rapporten blijkt dat beschadigde apparatuur die eigendom was van het bedrijf mogelijk de bron was van de ontsteking die de brand in Lahaina veroorzaakte.
Mikal Watts, een eisersadvocaat bij Watts Guerra, verklaarde dat al het beschikbare bewijsmateriaal, inclusief video's, getuigenverslagen, het verloop van de brand en resterende nutsvoorzieningen, wijst op de uitrusting van Hawaiian Electric als de ontstekingsbron voor Watts heeft eerder aanzienlijke schikkingen getroffen in andere natuurbrandzaken, met name tegen PG&E Corp.
De situatie is complex in Maui, omdat het preventief afsluiten van de stroom, zoals in andere regio's, niet zo eenvoudig is. Omdat Maui een populaire toeristenbestemming is, kunnen de implicaties van de-elektrificatie verschillende gevolgen hebben. Mojtaba Sadegh, een universitair hoofddocent civiele techniek aan de Boise State University, legt uit dat in vergelijking met afgelegen gebieden in Californië de lokale bewoners van Maui misschien een ander perspectief hebben op stroomuitval vanwege hun bekendheid met de situatie, terwijl toeristen misschien niet zo