De Franse president Emmanuel Macron heeft het besluit van de regering verdedigd om lange, wijde jurken, abaya's genaamd, op scholen te verbieden, en stelde dat deze niet specifiek bedoeld was om moslims aan te vallen. In een recent interview met een populaire YouTuber onder jongeren legde Macron uit dat de handhaving van het verbod op religieuze tekens op scholen voornamelijk werd ingegeven door zorgen van leraren over religieuze uitingen in onderwijsomgevingen. Hij benadrukte de noodzaak voor scholen om hun neutraliteit te bewaren, zodat leerlingen zich kunnen concentreren op hun opleiding in plaats van op hun religieuze identiteit.
Macron verduidelijkte dat het niet zijn bedoeling was om een bepaalde groep of individu te stigmatiseren. Hij verklaarde dat gezinnen en jonge meisjes die de abaya wilden dragen, de grondgedachte achter de beslissing moesten begrijpen. Volgens Macron was deze stap bedoeld om het principe van secularisme in Franse scholen hoog te houden, waar alle religies worden gerespecteerd maar privé worden gehouden. Niettemin beweren critici dat dergelijke maatregelen kunnen worden ingezet om moslims aan te vallen, waardoor controverses en verdeeldheid binnen de Franse samenleving kunnen ontstaan.
Vlak voor de start van het nieuwe schooljaar kondigde minister van Onderwijs Gabriel Attal aan dat de regering de druk zou opvoeren tegen het dragen van abaya's op scholen. Deze stap was in lijn met een wet uit 2004 die het tonen van zichtbare religieuze tekens in staatsonderwijsinstellingen al verbood. De Franse benadering van het secularisme is uniek, met als doel een neutrale ruimte te behouden waarin religieuze overtuigingen privéaangelegenheden zijn. Deze toewijding aan het secularisme is echter onderwerp van discussie geweest, waarbij activisten beweren dat het wordt gebruikt om de moslimgemeenschap te discrimineren.
Bovendien heeft Frankrijk in 2011 al eerder gezichtsbedekkende kleding verboden, waaronder boerka's en nikabs. De kwestie van islamitische kleding en religieuze tekens in de openbare ruimte is in Frankrijk al lange tijd controversieel, gezien de aanzienlijke moslimbevolking. Critici beweren dat het Franse beleid dat zich richt op de moslimminderheid discriminerend is, terwijl aanhangers van mening zijn dat deze maatregelen noodzakelijk zijn om de versie van het secularisme in het land in stand te houden.
Macrons standpunt over de kwestie van religieuze expressie is in het verleden controversieel geweest. Na de tragische onthoofding van een leraar in 2020 reageerde hij door de politie macht te geven en moskeeën aan te vallen die verdacht werden van het ontvangen van illegale fondsen. Deze acties werden echter bekritiseerd door sommige landen, zoals Turkije, dat Frankrijk ervan beschuldigde zich op moslims te richten. Dit leidde tot een breder debat over kwesties als tolerantie, de rechtsstaat en de aanpak van de bestrijding van extremisme.
Als reactie op het verbod op abaya's heeft Saeedah Haque, een Brits abaya-merk, beloofd de kosten van abaya's te vergoeden voor meisjes in Frankrijk die ervoor kiezen deze op school te dragen en video's op te nemen waarin hun ervaringen worden gedocumenteerd.
Terwijl het verbod op abaya's en andere religieuze tekens op scholen debat en controverse blijft oproepen, blijft de Franse regering bij haar standpunt dat de handhaving van secularisme in onderwijsinstellingen noodzakelijk is voor de gelijkheid en neutraliteit van het onderwijssysteem