Frankrikes president Emmanuel Macron har försvarat regeringens beslut att förbjuda långa flytande klänningar som kallas abayas i skolor, och säger att det inte var avsett att rikta sig mot muslimer specifikt. I en intervju nyligen med en populär YouTuber bland ungdomar förklarade Macron att tillämpningen av förbudet mot religiösa skyltar i skolor främst drevs av oro som tagits upp av lärare angående religiösa uttryck i utbildningsmiljöer. Han betonade behovet av att skolorna upprätthåller neutralitet, vilket låter eleverna fokusera på sin utbildning snarare än sin religiösa identitet.
Macron klargjorde att hans avsikt inte var att stigmatisera någon särskild grupp eller individ. Han uppgav att familjer och unga flickor som ville bära abaya behövde förstå logiken bakom beslutet. Enligt Macron syftade åtgärden till att upprätthålla principen om sekularism i franska skolor, där alla trosuppfattningar respekteras men hålls privata. Ändå hävdar kritiker att sådana åtgärder kan beväpnas mot muslimer, vilket orsakar kontroverser och splittringar inom det franska samhället.
Strax innan det nya läsåret börjar meddelade utbildningsminister Gabriel Attal att regeringen kommer att öka trycket mot att bära abaya i skolor. Detta steg var i linje med en lag från 2004 som redan förbjöd uppvisningen av synliga religiösa skyltar i statligt drivna utbildningsinstitutioner. Frankrikes inställning till sekularism är unik och syftar till att upprätthålla ett neutralt utrymme där religiös övertygelse är privata angelägenheter. Detta engagemang för sekularism har dock varit föremål för debatt, med aktivister som hävdar att det används för att diskriminera det muslimska samfundet.
Dessutom har Frankrike tidigare förbjudit ansiktstäckande kläder, som inkluderar burka och niqab, 2011. Frågan om islamiska klänningar och religiösa skyltar i offentliga utrymmen har länge varit omtvistad i Frankrike, med tanke på dess betydande muslimska befolkning. Kritiker hävdar att fransk politik riktad mot den muslimska minoriteten är diskriminerande, medan anhängare anser att dessa åtgärder är nödvändiga för att bevara landets version av sekularism.
Macrons hållning i frågan om religiösa uttryck har varit kontroversiell tidigare. Efter den tragiska halshuggningen av en lärare 2020, svarade han genom att bemyndiga polisen och rikta in sig på moskéer som misstänks ha tagit emot olagliga medel. Dessa handlingar kritiserades dock av vissa länder, som Turkiet, som anklagade Frankrike för att rikta in sig på muslimer. Detta väckte en bredare debatt om frågor om tolerans, rättsstatsprincipen och metoder för att bekämpa extremism.
Som svar på förbudet mot abaya har Saeedah Haque, ett brittiskt abayamärke, lovat att ersätta kostnaderna för abayas för flickor i Frankrike som väljer att bära dem i skolan och spela in videor som dokumenterar deras upplevelser.
Medan förbudet mot abaya och andra religiösa skyltar i skolor fortsätter att skapa debatt och kontroverser, vidhåller den franska regeringen sin ståndpunkt att upprätthållandet av sekularism i utbildningsinstitutioner är nödvändigt för utbildningssystemets jämlikhet och neutralitet