Prezydent Francji Emmanuel Macron bronił decyzji rządu o zakazie noszenia w szkołach długich, zwiewnych sukienek zwanych abajami, stwierdzając, że nie była ona skierowana specjalnie do muzułmanów. W niedawnym wywiadzie dla popularnego wśród młodych ludzi YouTubera Macron wyjaśnił, że egzekwowanie zakazu umieszczania znaków religijnych w szkołach wynikało przede wszystkim z obaw wyrażanych przez nauczycieli w związku z wyrazami religijnymi w placówkach oświatowych. Podkreślił potrzebę zachowania przez szkoły neutralności, umożliwiającej uczniom skupienie się na edukacji, a nie na tożsamości religijnej.
Macron wyjaśnił, że jego intencją nie było stygmatyzacja żadnej konkretnej grupy ani osoby. Stwierdził, że rodziny i młode dziewczęta, które chcą nosić abaję, muszą zrozumieć uzasadnienie tej decyzji. Według Macrona posunięcie to miało na celu podtrzymanie zasady sekularyzmu we francuskich szkołach, gdzie wszystkie wyznania są szanowane, ale zachowują prywatność. Niemniej jednak krytycy twierdzą, że takie środki można wykorzystać jako broń wymierzoną w muzułmanów, powodując kontrowersje i podziały w społeczeństwie francuskim.
Tuż przed rozpoczęciem nowego roku szkolnego minister edukacji Gabriel Attal zapowiedział, że rząd będzie zwiększał presję przeciwko noszeniu abai w szkołach. Posunięcie to było zgodne z ustawą z 2004 r., która zabraniała już umieszczania widocznych znaków religijnych w państwowych placówkach oświatowych. Podejście Francji do sekularyzmu jest wyjątkowe i ma na celu utrzymanie neutralnej przestrzeni, w której przekonania religijne są sprawą prywatną. Jednak to zaangażowanie w sekularyzm było przedmiotem debaty, a aktywiści twierdzili, że jest ono wykorzystywane do dyskryminacji społeczności muzułmańskiej.
Ponadto we Francji w 2011 r. zakazano już noszenia odzieży zakrywającej twarz, w tym burek i nikabów. Kwestia islamskich strojów i znaków religijnych w przestrzeni publicznej od dawna budzi kontrowersje we Francji ze względu na znaczną populację muzułmanów. Krytycy twierdzą, że francuska polityka wymierzona w mniejszość muzułmańską jest dyskryminująca, podczas gdy zwolennicy uważają, że te środki są konieczne, aby zachować obowiązującą w tym kraju wersję sekularyzmu.
Stanowisko Macrona w kwestii ekspresji religijnej było w przeszłości kontrowersyjne. Po tragicznym ścięciu nauczyciela w 2020 r. zareagował, wzmacniając uprawnienia policji i atakując meczety podejrzane o otrzymywanie nielegalnych funduszy. Działania te spotkały się jednak z krytyką niektórych krajów, np. Turcji, która oskarżyła Francję o atakowanie muzułmanów. Wywołało to szerszą debatę na temat kwestii tolerancji, praworządności i podejść do walki z ekstremizmem.
W odpowiedzi na zakaz noszenia abai Saeedah Haque, brytyjska marka abai, obiecała zwrócić koszty abai dziewczętom we Francji, które zdecydują się nosić je w szkole i nagrywać filmy dokumentujące swoje doświadczenia.
Chociaż zakaz noszenia abai i innych znaków religijnych w szkołach w dalszym ciągu wywołuje debatę i kontrowersje, rząd francuski podtrzymuje swoje stanowisko, że egzekwowanie sekularyzmu w placówkach oświatowych jest konieczne dla równości i neutralności systemu edukacji