Moldavië heeft zondag cruciale lokale verkiezingen gehouden, te midden van beschuldigingen van electorale inmenging en het verbieden van een controversiële partij. De verkiezingen dienden als een test voor het beleid van president Maia Sandu in de aanloop naar de presidentsverkiezingen van 2024, aangezien Moldavië zijn banden met de Europese Unie wil versterken en afstand wil nemen van Rusland. Sandu heeft zich uitgesproken over de Russische invasie van Oekraïne en heeft Moskou ervan beschuldigd een staatsgreep tegen Oekraïne te hebben gepleegd. Voorafgaand aan de verkiezingen beschuldigde Sandu Rusland er ook van 5 miljoen dollar door te sluizen naar ‘criminele groepen’ onder leiding van de voortvluchtige zakenman Ilan Shor in een poging de verkiezingen te beïnvloeden.
Aan de verkiezingen namen talrijke partijen deel, waaronder Sandu's regerende Partij voor Actie en Solidariteit (PAS) en de pro-Russische Revival-partij die banden heeft met Ilan Shor. Shor, die bij verstek is veroordeeld wegens fraude, wordt beschuldigd van het ontvangen van financiële steun uit Rusland. Om redenen van nationale veiligheid werd de met Shor geassocieerde Chance-partij enkele dagen voor de verkiezingen uitgesloten van deelname aan de verkiezingen.
Sandu verdedigde, nadat ze in Chisinau haar stem had uitgebracht, het verbod op de Chance-partij en benadrukte het belang van het naleven van wetten over partijfinanciering en nationale veiligheid. Ze verklaarde: ‘Niemand staat boven de wet, zelfs niet degenen met miljarden Moldavische lei, of deze nu uit Rusland of elders komt en wordt gebruikt om de verkiezingen en de uitkomst ervan te verdraaien.
De Chance-partij diende een klacht in tegen het verbod op de stemdag, terwijl haar gediskwalificeerde kandidaten de kiezers opriepen de overgebleven onafhankelijke kandidaten te steunen. De uiteindelijke opkomst werd gerapporteerd op 41. 41%, wat meer is dan de minimumvereiste van 25% om de verkiezingen als geldig te beschouwen.
De lokale verkiezingen, vooral in kleinere steden en dorpen, werden gezien als een belangrijke test voor het beleid van Sandu na haar verpletterende overwinning in 2020. In de hoofdstad Chisinau streefde burgemeester Ion Ceban naar herverkiezing tegen PAS-kandidaat Lilian Carp. Ceban, die eerder een pro-Russische positie bekleedde, vormde in 2022 een pro-Europese partij, hoewel PAS hem nog steeds als een potentiële bondgenoot van Moskou beschouwt.
Sandu deed vrijdag een laatste oproep aan de kiezers en drong er bij hen op aan haar pro-Europese agenda te steunen door middel van een hoge opkomst. Ze benadrukte het belang van het potentiële lidmaatschap van Moldavië in de Europese familie en waarschuwde ervoor dat dorpen niet in handen zouden vallen van corrupte individuen.
In reactie op Sandu's beschuldigingen van Russische inmenging bekritiseerde het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken haar en beschuldigde haar ervan de aandacht af te leiden van de mislukkingen van haar regering. Ondertussen heeft de Moldavische nationale veiligheidsdienst Ilan Shor ervan beschuldigd de instroom van 1 miljard Moldavische lei (55 dollar) te hebben gefaciliteerd. 60 miljoen) het land binnen om anti-regeringsprotesten tijdens het Oekraïense conflict te financieren en om kiezers te beïnvloeden. Shor beweert echter dat de fondsen bedoeld waren om gepensioneerden te ondersteunen, sociale infrastructuurprojecten te financieren en bepaalde politici te helpen, waarbij hij elke link met Rusland ontkent.
Shor werd in april bij verstek veroordeeld tot 15 jaar gevangenisstraf vanwege zijn betrokkenheid bij een bankcorruptieschandaal ter waarde van $ 1 miljard. Nadat het Grondwettelijk Hof in juni een partij die zijn naam droeg, had verboden, werd als alternatief de Chance-partij opgericht.
De uitkomst van de lokale verkiezingen zal licht werpen op de koers van Moldavië en de mate van steun voor Sandu's pro-Europese beleid. Het zal ook de machtsdynamiek in verschillende regio’s bepalen en het politieke landschap in de aanloop naar de presidentsverkiezingen van 2024 verder vormgeven.