Moldavien höll avgörande lokalval på söndagen mitt i anklagelserna om valinblandning och förbud mot ett kontroversiellt parti. Valet fungerade som ett test för president Maia Sandus politik inför presidentvalet 2024, eftersom Moldavien strävar efter att stärka sina band med Europeiska unionen och ta avstånd från Ryssland. Sandu har varit högljudd i att fördöma Rysslands invasion av Ukraina och har anklagat Moskva för att ha försökt göra en kupp mot henne. Inför valet anklagade Sandu också Ryssland för att slussa 5 miljoner dollar till "kriminella grupper" ledda av den flyktige affärsmannen Ilan Shor i ett försök att påverka valet.
I valet deltog många partier, inklusive Sandus styrande parti för handling och solidaritet (PAS) och det pro-ryska partiet Revival kopplat till Ilan Shor. Shor, som har dömts i frånvaro för bedrägeri, har anklagats för att ha tagit emot ekonomiskt stöd från Ryssland. På grund av nationell säkerhet förbjöds Chance-partiet, associerat med Shor, från att delta i valet bara några dagar före omröstningen.
Sandu, efter att ha lagt sin röst i Chisinau, försvarade förbudet mot Chance-partiet och betonade vikten av att följa lagar om partifinansiering och nationell säkerhet. Hon sa: "Ingen står över lagen, inte ens de med miljarder moldavisk lei, vare sig den kommer från Ryssland eller någon annanstans och används för att förvränga valet och dess resultat. "
Partiet Chance lämnade in ett klagomål mot förbudet mot valdag, medan dess diskvalificerade kandidater uppmanade väljarna att stödja de återstående oberoende kandidaterna. Slutdeltagandet rapporterades till 41. 41 %, vilket överstiger minimikravet på 25 % för att valen ska anses giltiga.
Lokalvalen, särskilt i mindre städer och byar, sågs som ett viktigt test för Sandus politik efter hennes jordskredsseger 2020. I Chisinau, huvudstaden, sökte borgmästare Ion Ceban omval mot PAS-kandidaten Lilian Carp. Ceban, som tidigare haft en pro-rysk position, bildade ett proeuropeiskt parti 2022, även om PAS fortfarande ser honom som en potentiell allierad till Moskva.
Sandu gjorde en sista vädjan till väljarna på fredagen och uppmanade dem att stödja hennes pro-europeiska agenda genom ett högt valdeltagande. Hon betonade vikten av Moldaviens potentiella medlemskap i den europeiska familjen och varnade för att tillåta byar att falla i händerna på korrupta individer.
Som svar på Sandus anklagelser om rysk inblandning, kritiserade det ryska utrikesministeriet henne och anklagade henne för att försöka avleda uppmärksamheten från regeringens misslyckanden. Samtidigt har den moldaviska nationella säkerhetstjänsten anklagat Ilan Shor för att underlätta inflödet av 1 miljard moldaviska lei (55 USD. 60 miljoner) in i landet för att finansiera protester mot regeringen under den ukrainska konflikten och för att påverka väljarna. Shor hävdar dock att medlen var avsedda att stödja pensionärer, finansiera sociala infrastrukturprojekt och hjälpa vissa politiker, och förneka alla kopplingar till Ryssland.
Shor dömdes i sin frånvaro till 15 års fängelse i april för sin inblandning i en bankkorruptionsskandal på 1 miljard dollar. Efter att författningsdomstolen förbjöd ett parti att bära hans namn i juni, inrättades Chance-partiet som ett alternativ.
Utfallet av lokalvalet kommer att kasta ljus över Moldaviens riktning och nivån på stödet för Sandus pro-europeiska politik. Det kommer också att avgöra maktens dynamik i olika regioner, vilket ytterligare formar det politiska landskapet inför presidentvalet 2024.