ASML Holding NV, een Nederlandse fabrikant van hoogwaardige apparatuur voor het maken van chips, heeft naar verluidt op verzoek van de regering-Biden de verzending van zijn machines naar China geannuleerd, nog voordat er nieuwe exportverboden werden ingevoerd. Het bedrijf beschikte over licenties om drie ultramoderne diep-ultraviolette lithografiemachines naar Chinese bedrijven te verzenden totdat de nieuwe Nederlandse beperkingen van kracht worden. Amerikaanse functionarissen namen echter contact op met ASML en vroegen hen om vooraf geplande verzendingen van sommige machines naar Chinese klanten stop te zetten, bronnen die bekend zijn met de zaak verklaarden op voorwaarde van anonimiteit.
De Amerikaanse nationale veiligheidsadviseur Jake Sullivan had naar verluidt eind vorig jaar contact opgenomen met de Nederlandse regering over de kwestie. Als gevolg hiervan verzochten Nederlandse functionarissen de VS om rechtstreeks met ASML te communiceren over de zendingen. Op verzoek van de VS werd een beperkt aantal leveringen van machines geannuleerd, hoewel het onduidelijk blijft om hoeveel apparaten, elk ter waarde van tientallen miljoenen dollars, het ging.
Deze stap weerspiegelt de inspanningen van president Biden om de pogingen van China om zijn eigen geavanceerde halfgeleiderindustrie op te zetten te beteugelen, waarbij de VS en zijn bondgenoten barrières opwerpen voor de toegang tot geïmporteerde technologie. Vorig jaar kondigde het Chinese Huawei Technologies Co. vervaardigde een smartphone die kon wedijveren met de iPhone van Apple, met behulp van de beste chips gemaakt met de immersielithografiemachines van ASML.
ASML, Europa's grootste technologiebedrijf, bevestigde dat de Nederlandse overheid onlangs de licenties voor de verzending van bepaalde lithografiesystemen naar China gedeeltelijk heeft ingetrokken, wat gevolgen had voor een klein aantal klanten daar. Het bedrijf erkende gesprekken met de VS over de impact van exportcontroleregels, maar gaf geen verdere details. ASML merkte op dat zij geen significante financiële gevolgen van de recente maatregelen voor 2023 verwacht.
Woordvoerders van de Nationale Veiligheidsraad van het Witte Huis en het Nederlandse Ministerie van Buitenlandse Zaken weigerden commentaar te geven op de zaak. Ondertussen veroordeelde een woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken de Amerikaanse interventie als een daad van ‘hegemonie’ en riep hij de Nederlandse regering op om de contractuele verplichtingen en de internationale orde te handhaven, en tegelijkertijd de wederzijdse voordelen veilig te stellen.
Het nieuws over de stopgezette leveringen zorgde ervoor dat de aandelen van Chinese chipfabrikanten daalden. Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC), dat Huawei hielp bij het produceren van 7-nanometerprocessors voor zijn smartphone, daalde in de handel in Hongkong met maar liefst 3%. Hua Hong Semiconductor Ltd. zag ook een daling tot 2. 8%.
Dit laatste harde optreden, dat mogelijk gevolgen heeft voor SMIC, zal Peking naar verwachting verder aanzetten tot het versnellen van de ontwikkeling van zijn eigen technologie, terwijl het de afhankelijkheid van internationale leveranciers wil verminderen, aldus analist Gianmarco Bonacina van Equita SIM.
De druk op ASML vanuit de VS begon in 2019, toen de regering-Trump er bij de Nederlandse regering op aandrong de verkoop van de extreem-ultraviolette lithografiemachines van het bedrijf aan China te verbieden. ASML is de enige fabrikant van deze specifieke technologie, die cruciaal is voor de productie van halfgeleiders die smartphones en geavanceerde militaire apparaten van stroom voorzien.
Onder het bewind van Biden heeft de Nederlandse regering vorig jaar de exportcontroles op China aangescherpt, specifiek gericht op DUV-machines, de op één na meest geavanceerde productlijn die ASML aanbiedt. China heeft deze machines opgeslagen in afwachting van exportcontroles. Uit gegevens van de Chinese douane blijkt dat de Chinese import van lithografiemachines tussen juli en november 2021 meer dan vervijfvoudigd is, tot 3 dollar. 7 miljard. In het derde kwartaal was China goed voor bijna de helft van de omzet van ASML, wat de haast benadrukte van Chinese bedrijven om de apparatuur te importeren voordat de exportcontroles werden geïnitieerd.
ASML's CEO Peter Wennink, die aftreedt, heeft zich openlijk tegen deze maatregelen verzet en gewaarschuwd dat ze China zouden kunnen stimuleren concurrerende technologie te ontwikkelen. Hij verklaarde vorig jaar in een interview met Bloomberg News dat ‘hoe meer je ze onder druk zet, hoe waarschijnlijker het is dat ze hun inspanningen zullen verdubbelen. "