Tijdens de langverwachte presidentsverkiezingen maakt Finland zich op om zijn volgende leider te kiezen, die de rol van het land in de NAVO zal bepalen en het langste stuk grens tegen Rusland zal beschermen. De verkiezingen van zondag vormen een spannende race tussen drie prominente kandidaten: voormalig premier Alexander Stubb, voormalig minister van Buitenlandse Zaken Pekka Haavisto en parlementsvoorzitter Jussi Halla-aho. Nu hun standpunten op het gebied van het buitenlands beleid op elkaar zijn afgestemd, is de concurrentie toegenomen, waardoor een tweede stemronde op 11 februari vrijwel zeker is.
Nu Finland vorig jaar lid werd van de NAVO als reactie op de agressieve invasie van Oekraïne in 2022 door Rusland, zal het vermogen van de presidentskandidaten om het buitenlands en veiligheidsbeleid te sturen een beslissende factor zijn bij het aantrekken van kiezers. De gekozen president zal worden belast met het verdiepen van de betrokkenheid van Finland bij de NAVO, waar het land de helft van de grens van het blok met Rusland bewaakt. Met een van de sterkste legers van Europa en een aanzienlijke reservetroep van 280.000 man is Finland bereid zichzelf te verdedigen, waarbij acht op de tien Finnen hun bereidheid uiten om hun land te beschermen als ze worden aangevallen.
De opvolger van de aftredende president Sauli Niinisto, die op vakkundige wijze het Finse buitenlands beleid naar een hoger niveau heeft getild en een belangrijke rol heeft gespeeld in de toetreding van het land tot de NAVO, zal ongetwijfeld voor enorme uitdagingen staan. Rusland heeft al gereageerd op de militaire opstelling van Finland, waarbij bedreigingen en spanningen langs de 1.300 kilometer lange grens escaleren. Finland heeft zijn grens zelfs volledig moeten sluiten als gevolg van een ‘bewapende immigratie’-strategie die door de Russische autoriteiten wordt toegepast om asielzoekers naar de Finse grens te duwen, waardoor druk wordt uitgeoefend op de Finse regering.
Alexander Stubb, een voormalige premier en professor, heeft verschillende topministeriële posities bekleed in Finland, waaronder financiën en buitenlandse zaken. Stubb verheugt zich over het Finse lidmaatschap van de sterkste militaire alliantie ter wereld en benadrukt de plicht om een robuuste verdediging in stand te houden en de uithoek van de wereld van het land veilig te stellen.
Pekka Haavisto, een doorgewinterde diplomaat en politicus van de Groene Partij, heeft Finland tijdens zijn ambtstermijn als minister van Buitenlandse Zaken met succes naar de NAVO geleid. Haavisto stelt brede westerse en mondiale steun voor Oekraïne in zijn strijd tegen Russische agressie als zijn belangrijkste prioriteit voor.
Jussi Halla-aho, momenteel voorzitter van het Finse parlement en voormalig leider van de nationalistische Finse Partij, doet een beroep op kiezers die teleurgesteld zijn in traditionele partijen. Halla-aho staat bekend om zijn harde standpunt ten aanzien van immigratie en heeft een sterkere positie ten opzichte van Rusland dan zijn rivalen. Hij heeft zelfs een persoonlijke donatie gedaan om een boodschap ter ondersteuning van Oekraïne op de zijkant van een raket te laten schilderen.
Olli Rehn, de gouverneur van de Bank van Finland, brengt zijn expertise op het gebied van economisch beleid en EU-zaken ter tafel. Rehn geeft prioriteit aan het handhaven van de vrede en veiligheid voor Finland, vooral door de Finse integratie in de westerse veiligheidsalliantie te voltooien via het NAVO-lidmaatschap en samenwerking met de Verenigde Staten.
Jutta Urpilainen, de Europese commissaris voor Internationale Partnerschappen en voormalig minister van Financiën, pleit voor het behoud en de handhaving van vrede en stabiliteit in Finland. Ze gelooft dat dit kan worden bereikt door een sterke nationale defensie, nauwe relaties met belangrijke bondgenoten, actieve deelname aan internationale organisaties en betrokkenheid bij mondiale inspanningen om uitdagingen als klimaatverandering aan te pakken.
Nu de volgende president van Finland de cruciale verantwoordelijkheid draagt om de NAVO-verplichtingen na te komen en de natie te beschermen tegen potentiële bedreigingen, zal de uitkomst van deze verkiezingen bepalend zijn voor de toekomstige houding van het land op het gebied van defensie en diplomatie.