De zomer van 2025 heeft zich in heel Europa op een manier ontvouwd die zowel vertrouwd als beangstigend nieuw aanvoelt. Vier hittegolven, die elkaar in snel tempo opvolgden, hebben het land uitgedroogd en de weg vrijgemaakt voor een seizoen dat nu al wordt gekenmerkt als de meest verwoestende bosbrand in bijna twintig jaar. De droge winden die door heuvels en valleien razen, hebben het hele continent doen lijken op een enorme tondeldoos, en de vlammen hebben daar optimaal gebruik van gemaakt.
Satellietgegevens van Copernicus schetsen een grimmig beeld: bijna negenduizend vierkante kilometer land is dit jaar al verbrand binnen de Europese Unie, een omvang die sinds 2006 niet meer is voorgekomen. De snelheid waarmee de brandactiviteit deze zomer is toegenomen, is opvallend. Nog één periode van ongewoon warme temperaturen, nog één vlaag van hete, onrustige lucht, en de velden, struikgewas en bossen die zich vastklampten aan hun laatste restjes vocht, gaven het gewoon op. Van het ruige binnenland van Portugal tot de zonovergoten kusten van Griekenland en Albanië, hetzelfde verhaal herhaalt zich steeds weer: plotselinge uitbarstingen, aangewakkerd tot woeste fronten door winden die te sterk zijn om te stoppen.
Spanje is een van de zwaarst getroffen landen, waar blusvliegtuigen nog steeds rondcirkelen en meer dan veertig branden hardnekkig blijven woeden. Meer dan 31.000 mensen zijn de afgelopen dagen gedwongen hun huizen te verlaten, velen zonder te weten of ze nog iets hebben om naar terug te keren. De regering erkent dat de vlammen meer land hebben verwoest dan ooit sinds het midden van de jaren 2000. Uit politierapporten blijkt dat er tientallen arrestaties zijn verricht in verband met brandonderzoeken, hoewel ambtenaren benadrukken dat nalatigheid en brandstichting slechts een deel van het plaatje zijn – de grotere kracht die hier aan het werk is, is een klimaat dat genadeloos is geworden.
Premier Pedro Sanchez zal naar verwachting een bezoek brengen aan de provincies Cáceres en Zamora, regio's die nu synoniem staan voor verwoesting. Daar hebben de branden geleid tot de grootste internationale hulp bij brandbestrijding die Spanje ooit heeft ontvangen. Brandweerlieden en apparatuur zijn aangekomen uit landen zo ver weg als Finland en Slowakije, een teken van hoe diep de crisis over de grenzen heen resoneert. De weersvoorspellingen beloven koelere lucht en een einde aan de zware hittegolf van zestien dagen, de op twee na langste in Spanje in meer dan drie decennia. Toch waarschuwen de autoriteiten dat bijna de helft van het land nog steeds in “extreem gevaar” verkeert voor branden.
Net over de grens beleeft Portugal zijn eigen nachtmerrie. De temperaturen zullen wellicht snel dalen, maar een groot deel van het land blijft in hoogste staat van paraatheid. Vier grote bosbranden zijn nog steeds actief, en een daarvan – in de buurt van Trancoso – woedt al meer dan een week. Als deze niet wordt gestopt, zou het de grootste brand kunnen worden die het land ooit heeft gekend. Bijna vijftienhonderd brandweerlieden bestrijden de vlammen in verschillende regio's, een scène die zich deze zomer dagelijks herhaalt. Premier Luis Montenegro heeft de strijd omschreven als een “oorlog” en heeft steun toegezegd aan de verwoeste gemeenschappen, hoewel zijn late reactie en zijn keuze om politieke evenementen op zijn agenda te houden scherpe kritiek hebben gekregen.
De wonden van de tragedie in Portugal in 2017, toen meer dan honderd mensen omkwamen in één seizoen van vuurstormen, zijn nog niet genezen. Die herinneringen komen weer boven telkens wanneer de lucht met rook gevuld is, telkens wanneer evacuatiebevelen te laat of helemaal niet worden gegeven. Sommige van dezelfde regio's die acht jaar geleden werden getroffen, staan vandaag opnieuw in brand. Deze herhaling snijdt diep in de nationale psyche en voedt niet alleen verdriet, maar ook woede jegens leiders en instellingen die worden gezien als falend in het voorkomen dat de geschiedenis zich herhaalt.
Het is duidelijk dat het brandprobleem in Europa geen voorbijgaande fase is. Het continent warmt sneller op dan enig ander, herinneren wetenschappers ons, en zomers als deze kunnen binnenkort eerder regel dan uitzondering worden. Steden zullen worden herbouwd, bossen zullen zich herstellen, maar elk seizoen lijkt de grens van wat draaglijk is verder te verleggen. Wat ooit als uitzonderlijk werd beschouwd, is nu alarmerend routine: muren van vuur, massale evacuaties, buren die kijken naar de as die uit de lucht valt.
Voor velen in Spanje, Portugal en daarbuiten zal deze zomer niet worden herinnerd om de stranden, festivals of lange warme avonden. Hij zal worden herinnerd om de branden – om de weken waarin het land zelf zonder onderbreking leek te branden en waarin Europa opnieuw leerde hoe kwetsbaar het werkelijk is in het licht van een veranderend klimaat.