Den här veckan i Frankrike ägde två betydelsefulla händelser rum: Prins Charles och Camilla, hertiginnan av Cornwall, kungligt besök, och private equity-branschens sammankomst vid IPEM-konferensen i Paris. Det kungliga besöket syftade till att laga de ansträngda relationerna som orsakats av Brexit och återuppliva de historiska banden mellan de två länderna. Frankrikes president Emmanuel Macron träffade Storbritanniens Labour-ledare Keir Starmer, vilket tyder på ett sökande efter allierade i det alltmer polariserade europeiska politiska landskapet.
Mitt i Versailles storslagenhet och påkostade banketter samlades private equity-branschen till IPEM-konferensen. Medan armaturer som Blackstone Groups Stephen Schwarzman berömde Frankrike för dess hantering av Brexit, var den rådande känslan en försiktighet. Branschen har blomstrat under det senaste decenniet, men med stigande räntor och en avmattande ekonomi finns en växande känsla av att festen kan gå mot sitt slut. Antoine Flamarion från Tikehau Capital varnade för att vägen framåt skulle bli "super ojämn. "
Medan vissa sektorer inom private equity-branschen, såsom privata krediter och infrastruktur, fortsätter att prestera bra, är den övergripande bedömningen dyster. Insamlingar har blivit besvärliga, eftersom investerare söker bättre avkastning på annat håll utan att ta betydande risker. Värderingen har sjunkit och börsintroduktioner har blivit få, vilket gör det svårare att lämna investeringar. En veteran riskkapitalinvesterare noterade att detta är den tuffaste insamlingsmiljön sedan 2002.
Dominique Senequier från Ardian, som grundade sitt företag för ett decennium sedan, delade med sig av nyktra insikter om framtiden. Hon förutspådde att inte alla private equity-fonder skulle överleva, vilket underblåste spekulationer om konsolidering inom branschen. Det är också oroande att vissa tillgångar kan kämpa för att hitta köpare i det nuvarande klimatet, med tanke på den betydande skuldbördan på många utköpsmål.
Medan det fortfarande finns efterfrågan på private equity, särskilt inom sektorer som telekom och energi, var den övergripande känslan vid konferensen att branschen kanske närmar sig sitt slut. Detta kungliga besök av private equity-världen kändes mer som slutet på en era än ett firande av dess fortsatta framgång.