De långvariga spänningarna mellan Kosovo och Serbien har återigen nått en kritisk punkt efter ett nyligen utbrott av våld. Utlösaren för detta senaste blossande var dödandet av en Kosovopolis, vilket ledde till en skottlossning vid ett kloster. Grundorsakerna till dessa spänningar kan dock spåras tillbaka till 1990-talet och det före detta Jugoslaviens upplösning.
2008 förklarade Kosovo sig självständigt från Serbien efter ett krig där kosovoalbaner försökte bryta sig loss från Förbundsrepubliken Jugoslavien. Detta krig var kulmen på årtionden av etniska spänningar mellan de albanska och serbiska samhällena i regionen. Under konflikten ingrep Nato för att skydda Kosovos albanska majoritet.
Sedan dess har en bräcklig fred upprätthållits i Kosovo, medan Serbien fortfarande vägrar att erkänna landets självständighet. Kosovos serbiska minoritet, som utgör mindre än en tiondel av befolkningen, anser sig vara en del av Serbien och ser Belgrad som sin huvudstad snarare än Pristina.
Majoriteten av Kosovos serber bor i de nordliga regionerna, där kraven på större självstyre från den etniska albanska majoriteten har ökat. Tvister om graden av autonomi för den serbiska minoriteten fortsätter, med några medlemmar av samhället som svarar med våldsamt motstånd mot vad de uppfattar som antiserbiska handlingar från Pristina.
Den senaste tidens upptrappning av våldet inträffade när ett 30-tal tungt beväpnade serbiska män drabbade samman med polisen, vilket resulterade i att en Kosovo-polis dödades och en annan skadades. Den efterföljande skjutningen ägde rum i den övervägande serbiska byn Banjska, nära ett serbiskt-ortodoxt kloster. Kosovopolisen påstod sig ha dödat tre angripare och arresterat ytterligare en, och avslöjat militär utrustning och vapen på en plats som är associerad med angriparna.
Kosovos president, Vjosa Osmani, anklagade Belgrad för att ha uppviglat till våldet, medan Serbiens president Aleksandar Vucic förnekade anklagelserna och hävdade att Serbien inte har något intresse av att äventyra sin ställning i EU-sponsrade normaliseringssamtal med Pristina. Vucic kritiserade dock Kosovopolisen för att ha skjutit en av de beväpnade männen i huvudet efter att han kapitulerat och beskrev det som en "avrättning". "Han lovade att undersöka händelserna och ursprunget till de beslagtagna vapnen.
Det internationella samfundet har uttryckt oro över situationen. Vita huset varnade för att incidenten utgör ett hot inte bara mot Kosovos personal utan även mot internationell personal, inklusive Nato-trupper. USA övervakar noga en betydande serbisk militär utplacering längs gränsen till Kosovo och uppmanar Serbien att dra tillbaka dessa styrkor och bidra till att minska spänningarna.
NATO:s generalsekreterare Jens Stoltenberg godkände ytterligare styrkor för Kosovo som svar på den dödliga skjutningen och uppmanade på samma sätt till nedtrappning. Situationen är fortfarande instabil och det internationella samfundet följer noga utvecklingen och uppmanar alla parter att gå i dialog och hitta en fredlig lösning på spänningarna.