Europeiska kommissionens ordförande Ursula von der Leyen har uppmanat Serbien och Kosovo att ta betydande steg för att normalisera sina förbindelser för att gå vidare mot EU-medlemskap. I ett av de mest självsäkra uttalandena från en högt uppsatt EU-tjänsteman betonade Von der Leyen att Serbien måste visa ett "de-facto" erkännande av Kosovo, medan Kosovo borde genomföra en plan för att ge etniska serber en viss grad av självstyre. Dessa kommentarer gjordes under Von der Leyens besök i Balkanregionen i måndags.
Von der Leyen betonade vikten av att både Serbien och Kosovo engagerar sig och samarbetar med varandra, och bekräftade att normaliseringen av deras relationer är avgörande för framgång och framsteg. Tillsammans med Kosovos president, Vjosa Osmani, talade Von der Leyen till reportrar i Pristina och uppmanade de två länderna att göra gemensamma ansträngningar för försoning.
Trots krav på förbättrade relationer har spänningarna mellan Serbiens president Aleksandar Vucic och Kosovos premiärminister Albin Kurti eskalerat. För att ta itu med detta träffade europeiska ledare, inklusive Tysklands förbundskansler Olaf Scholz, Frankrikes president Emmanuel Macron och Italiens Giorgia Meloni, Vucic och Kurti i Bryssel förra veckan och uppmanade dem att lätta på spänningarna och återuppta samtalen. Mötet gav dock inget nämnvärt genombrott.
Kosovo, till övervägande del befolkat av etniska albaner, förklarade sig ensidigt självständigt från Serbien 2008, efter en decennielång konflikt som slutade med Natos intervention. Serbien har dock konsekvent vägrat att erkänna ett självständigt Kosovo, eftersom det anser att det är en integrerad del av dess historiska och kulturella arv.
Ansträngningar att nå ett genombrott har visat sig vara utmanande för EU- och USA-diplomater, som har brottats med att hitta en lösning för behandlingen av Kosovos etniska serbiska befolkning, särskilt de som bor i den norra delen av landet.
Under sin Balkanturné sa Von der Leyen att hon kommer att diskutera Serbiens de facto erkännande av Kosovo med president Vucic. Dessutom nämnde hon att EU överväger att häva vissa åtgärder som infördes mot Kosovo i juni.
Ett stort hinder i diplomatiska ansträngningar har varit ödet för etniska serber i Kosovo, som har fått stöd från den serbiska regeringen. I ett försök att stimulera framsteg lovade Von der Leyen öppnandet av EU:s marknader för Kosovo och betonade att landets inkomster för närvarande uppgår till cirka 27 % av EU-genomsnittet. Hon betonade vidare den outnyttjade potentialen och uttryckte EU:s åtagande att fördubbla Kosovos ekonomi inom ett decennium.
Det är tydligt att Serbien och Kosovo måste göra betydande framsteg för att normalisera sina förbindelser om de vill gå framåt mot EU-medlemskap. Uppmaningarna från Ursula von der Leyen belyser EU:s orubbliga åtagande att underlätta en lösning mellan de två nationerna och främja fred och stabilitet i regionen.