تستعد شركة SpaceX لإطلاق مثير للاهتمام مساء الاثنين، حيث تستعد لإرسال الطائرة الفضائية الغامضة X-37B إلى المدار. يحيط بالسرية مشروع الجيش الأمريكي الرائع، لكنه يحمل أهمية كبيرة في الوقت الذي تتسابق فيه البلاد لاستكشاف أعماق الفضاء. ستبدأ المركبة الفضائية X-37B، وهي مركبة فضائية آلية تشبه مكوك ناسا المصغر، في مهمتها التجريبية السابعة. وفي حين أن العديد من مهامها لا تزال سرية، فقد كشفت قوة الفضاء الأمريكية عن بعض التفاصيل حول أهداف هذه المهمة غير المأهولة.
الهدف الأساسي للطائرة X-37B هو إجراء تجارب من شأنها تعزيز فهمنا للعمليات الفضائية ودفع حدود ما هو ممكن. الجنرال ب. صرح تشانس سالتزمان، رئيس العمليات الفضائية في قوة الفضاء الأمريكية، أن هذه التجارب ستساهم في تحسين المهام الفضائية الحالية والمستقبلية. ومن بين التجارب الموجودة على متن الطائرة مشروع Seeds-2 التابع لناسا، والذي يهدف إلى استكشاف طرق مستدامة لدعم رواد الفضاء أثناء السفر إلى الفضاء لفترة طويلة. سيعرض البحث بذور النباتات لبيئة إشعاعية قاسية للبناء على النتائج السابقة من مهمات X-37B.
تتضمن أهداف مهمة X-37B أيضًا اختبار الطائرة الفضائية في أنظمة مدارية جديدة، وتجربة تقنيات الوعي بالمجال الفضائي المستقبلية، والتحقيق في تأثيرات الإشعاع على المواد المختلفة، التي تقدمها وكالة ناسا. تشير الأنظمة المدارية إلى مناطق محددة في الفضاء حيث تمارس الأجرام السماوية المختلفة أكبر تأثير الجاذبية. تشير إشارة الجيش إلى "الأنظمة المدارية الجديدة" إلى أنه قد يتم نشر الطائرة X-37B في فضاء أعمق من المهام السابقة، ومن المحتمل أن تكون في النظام القمري الذي يشمل الأرض والقمر.
سيكون هذا الإطلاق يوم الاثنين هو المرة الأولى التي يتم فيها نشر X-37B باستخدام صاروخ SpaceX Falcon Heavy. في السابق، تم إطلاقه على متن SpaceX Falcon 9 وصاروخ Atlas V التابع لشركة United Launch Alliance. وستعمل طائرة فالكون هيفي، بقوتها ودفعها المذهلين، على تعزيز قدرات الطائرة الفضائية. يتكون صاروخ Falcon Heavy من ثلاثة صواريخ من طراز Falcon 9، وهو حاليًا أحد أقوى الصواريخ العاملة في العالم.
مدة هذه المهمة تحديدًا غير مؤكدة، لكن البيانات التاريخية تشير إلى أن كل رحلة لطائرة X-37B كانت أطول تدريجيًا من الرحلة السابقة. وانتهت آخر مهمة في نوفمبر 2022، بعد أن أمضت المركبة الفضائية 909 يومًا رائعًا في الفضاء. خلال هذه المهمة السادسة، حملت الطائرة X-37B تقنية تجريبية طورتها البحرية الأمريكية لتسخير الطاقة الشمسية ونقلها إلى الأرض. وتقديرًا لإنجازاتها، حصلت الطائرة X-37B على جائزة روبرت جيه المرموقة. كأس كولير في أغسطس 2020، متجاوزًا حتى تلسكوب هابل الفضائي الشهير.
لقد حصدت الطائرة X-37B بالفعل سجلًا حافلًا مثيرًا للإعجاب، حيث أمضت أكثر من 3700 يوم في الفضاء عبر مهماتها السابقة غير المأهولة. ومع كل مهمة ناجحة، تستمر الطائرة الفضائية المتطورة والمستقلة في تطوير تقنيات الطائرات الفضائية القابلة لإعادة الاستخدام أثناء إجراء تجارب مهمة يتم إعادتها إلى الأرض لمزيد من التحليل. بينما تسعى الولايات المتحدة إلى توسيع قدراتها في استكشاف الفضاء، تظل X-37B رصيدًا محوريًا في كشف أسرار الكون.