SpaceX förbereder sig för en spännande uppskjutning på måndag kväll, när den förbereder sig för att skicka det gåtfulla rymdplanet X-37B i omloppsbana. Den amerikanska militärens fascinerande projekt är höljt i hemlighet, men det har stor betydelse när landet tävlar om att utforska rymdens djup. X-37B, en robotrymdfarkost som liknar en NASA-skyttel i miniatyr, kommer att ge sig ut på sitt sjunde experimentella uppdrag. Även om många av dess uppgifter förblir hemliga, har den amerikanska rymdstyrkan avslöjat några detaljer om målen för detta obemannade uppdrag.
Det primära målet med X-37B är att genomföra experiment som kommer att förbättra vår förståelse för rymdoperationer och tänja på gränserna för vad som är möjligt. General B. Chance Saltzman, chef för rymdoperationer för US Space Force, har sagt att dessa experiment kommer att bidra till att förbättra pågående och framtida rymduppdrag. Bland experimenten ombord finns NASA:s Seeds-2-projekt, som syftar till att utforska hållbara metoder för att stödja astronauter under långvariga rymdresor. Forskningen kommer att exponera växtfrön för den hårda strålningsmiljön för att bygga på tidigare fynd från X-37B-uppdrag.
X-37B:s uppdragsmål inkluderar också att testa rymdplanet i nya omloppsbanor, experimentera med framtida teknik för medvetenhet om rymddomäner och att undersöka strålningseffekter på olika material, tillhandahållna av NASA. Orbitalregimer avser specifika områden i rymden där olika himlakroppar utövar störst gravitationsinflytande. Militärens hänvisning till "nya omloppsregimer" tyder på att X-37B kan placeras ut i djupare rymden än tidigare uppdrag, potentiellt i den cislunära regimen som omfattar jorden och månen.
Denna uppskjutning på måndag kommer att markera första gången X-37B kommer att användas med en SpaceX Falcon Heavy-raket. Tidigare hade den skjutits upp ombord på SpaceX Falcon 9 och United Launch Alliances Atlas V-raket. Falcon Heavy kommer med sin imponerande kraft och dragkraft att ytterligare förbättra rymdplanets kapacitet. Falcon Heavy består av tre Falcon 9-raketer fastspända och är för närvarande en av de mest kraftfulla operativa raketerna i världen.
Längden på det här uppdraget är osäkert, men historiska data tyder på att varje X-37B-flygning har varit gradvis längre än den föregående. Det senaste uppdraget avslutades i november 2022, efter att rymdfarkosten tillbringade anmärkningsvärda 909 dagar i rymden. Under detta sjätte uppdrag bar X-37B experimentell teknologi utvecklad av den amerikanska flottan för att utnyttja och överföra solenergi tillbaka till jorden. Som ett erkännande för sina prestationer belönades X-37B med den prestigefyllda Robert J. Collier Trophy i augusti 2020 och överträffade till och med det berömda rymdteleskopet Hubble.
X-37B har redan samlat på sig en imponerande meritlista, efter att ha tillbringat över 3 700 dagar i rymden under sina tidigare obemannade uppdrag. Med varje framgångsrikt uppdrag fortsätter det sofistikerade och autonoma rymdplanet att utveckla återanvändbara rymdplansteknologier samtidigt som de utför avgörande experiment som återförs till jorden för vidare analys. När USA försöker utöka sina rymdutforskningsmöjligheter förblir X-37B en central tillgång för att låsa upp kosmos mysterier.