SpaceX กำลังเตรียมพร้อมสำหรับการเปิดตัวอันน่าทึ่งในเย็นวันจันทร์ ขณะที่กำลังเตรียมส่งเครื่องบินอวกาศ X-37B ลึกลับขึ้นสู่วงโคจร โครงการอันน่าทึ่งของกองทัพสหรัฐฯ ถูกปกปิดไว้เป็นความลับ แต่ก็มีความสำคัญอย่างยิ่งในขณะที่ประเทศต่างๆ เร่งรีบในการสำรวจห้วงอวกาศ X-37B ซึ่งเป็นยานอวกาศหุ่นยนต์ที่มีรูปร่างคล้ายกระสวยอวกาศขนาดเล็กของ NASA จะเริ่มปฏิบัติภารกิจทดลองครั้งที่ 7 แม้ว่าภารกิจหลายอย่างยังคงเป็นความลับ แต่กองทัพอวกาศสหรัฐฯ ได้เปิดเผยรายละเอียดบางอย่างเกี่ยวกับวัตถุประสงค์ของภารกิจไร้ลูกเรือนี้
เป้าหมายหลักของ X-37B คือการทำการทดลองที่จะช่วยเพิ่มความเข้าใจในการปฏิบัติงานในอวกาศและขยายขอบเขตของสิ่งที่เป็นไปได้ นายพลบี. Chance Saltzman หัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการอวกาศของกองทัพอวกาศสหรัฐฯ กล่าวว่าการทดลองเหล่านี้จะมีส่วนช่วยในการปรับปรุงภารกิจอวกาศที่กำลังดำเนินอยู่และในอนาคต การทดลองบนเครื่องคือโครงการ Seeds-2 ของ NASA ซึ่งมีเป้าหมายเพื่อสำรวจวิธีการที่ยั่งยืนในการสนับสนุนนักบินอวกาศในระหว่างการเดินทางในอวกาศระยะยาว การวิจัยจะทำให้เมล็ดพืชสัมผัสกับสภาพแวดล้อมที่มีการแผ่รังสีที่รุนแรงเพื่อต่อยอดจากการค้นพบก่อนหน้านี้จากภารกิจ X-37B
วัตถุประสงค์ภารกิจของ X-37B ยังรวมถึงการทดสอบเครื่องบินอวกาศในระบบการโคจรใหม่ การทดลองกับเทคโนโลยีการรับรู้โดเมนอวกาศในอนาคต และการตรวจสอบผลกระทบของรังสีบนวัสดุต่างๆ ที่จัดหาโดย NASA ระบบการโคจรหมายถึงพื้นที่เฉพาะในอวกาศที่เทห์ฟากฟ้าต่างๆ มีอิทธิพลโน้มถ่วงมากที่สุด การอ้างอิงของกองทัพถึง "ระบบการโคจรใหม่" ชี้ให้เห็นว่า X-37B อาจถูกนำไปใช้ในอวกาศที่ลึกกว่าภารกิจก่อนหน้านี้ ซึ่งอาจเข้าสู่ระบอบการปกครองซีสลูนาร์ที่ล้อมรอบโลกและดวงจันทร์
การเปิดตัวในวันจันทร์นี้จะนับเป็นครั้งแรกที่ X-37B จะถูกนำไปใช้งานโดยใช้จรวด SpaceX Falcon Heavy ก่อนหน้านี้มีการเปิดตัวบน SpaceX Falcon 9 และจรวด Atlas V ของ United Launch Alliance Falcon Heavy ซึ่งมีพลังและแรงขับอันน่าทึ่ง จะเสริมขีดความสามารถของเครื่องบินอวกาศให้ดียิ่งขึ้น ประกอบด้วยจรวด Falcon 9 จำนวน 3 ลูกที่มัดรวมกัน ปัจจุบัน Falcon Heavy เป็นหนึ่งในจรวดปฏิบัติการที่ทรงพลังที่สุดในโลก
ระยะเวลาของภารกิจเฉพาะนี้ไม่แน่นอน แต่ข้อมูลในอดีตชี้ให้เห็นว่าเที่ยวบิน X-37B แต่ละเที่ยวบินมีความก้าวหน้านานกว่าครั้งก่อน ภารกิจล่าสุดสิ้นสุดลงในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2565 หลังจากที่ยานอวกาศใช้เวลาอยู่ในอวกาศอย่างน่าทึ่ง 909 วัน ในระหว่างภารกิจที่หกนี้ X-37B ได้นำเทคโนโลยีทดลองที่พัฒนาโดยกองทัพเรือสหรัฐฯ เพื่อควบคุมและส่งพลังงานแสงอาทิตย์กลับมายังโลก เพื่อเป็นการยกย่องความสำเร็จ X-37B ได้รับรางวัลอันทรงเกียรติ Robert J. Collier Trophy ในเดือนสิงหาคม 2020 ซึ่งเหนือกว่ากล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลอันโด่งดัง
X-37B ได้สร้างผลงานที่น่าประทับใจ โดยใช้เวลากว่า 3,700 วันในอวกาศในภารกิจไร้คนขับก่อนหน้านี้ ในแต่ละภารกิจที่ประสบความสำเร็จ เครื่องบินอวกาศที่มีความซับซ้อนและเป็นอิสระจะยังคงพัฒนาเทคโนโลยีเครื่องบินอวกาศที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ ขณะเดียวกันก็ทำการทดลองที่สำคัญซึ่งจะถูกส่งกลับมายังโลกเพื่อการวิเคราะห์เพิ่มเติม ในขณะที่สหรัฐอเมริกาพยายามที่จะขยายความสามารถในการสำรวจอวกาศ X-37B ยังคงเป็นทรัพย์สินสำคัญในการไขปริศนาแห่งจักรวาล