SpaceX מתכוננת לשיגור מסקרן ביום שני בערב, כשהיא מתכוננת לשלוח את מטוס החלל האניגמטי X-37B למסלול. הפרויקט המרתק של צבא ארה"ב עטוף בסודיות, אך יש לו חשיבות רבה כאשר המדינה דוהרת לחקור את מעמקי החלל. ה-X-37B, חללית רובוטית הדומה למעבורת מיניאטורית של נאס"א, תצא למשימת הניסוי השביעית שלה. בעוד שרבות ממשימותיו נותרו מסווגות, חיל החלל האמריקני חשף כמה פרטים על המטרות של משימה זו ללא צוות.
המטרה העיקרית של ה-X-37B היא לערוך ניסויים שישפרו את ההבנה שלנו לגבי פעולות בחלל וידחפו את הגבולות של מה שאפשר. גנרל ב. צ'אנס זלצמן, ראש מבצעי החלל של חיל החלל האמריקני, הצהיר כי ניסויים אלו יתרמו לשיפור משימות חלל מתמשכות ועתידיות. בין הניסויים על הסיפון הוא פרויקט Seeds-2 של נאס"א, שמטרתו לחקור שיטות בנות קיימא לתמיכה באסטרונאוטים במהלך מסע חלל ארוך. המחקר יחשוף את זרעי הצמחים לסביבת הקרינה הקשה כדי להתבסס על ממצאים קודמים ממשימות X-37B.
יעדי המשימה של ה-X-37B כוללים גם בדיקת מטוס החלל במשטרים מסלוליים חדשים, ניסויים בטכנולוגיות עתידיות למודעות לתחום החלל, וחקירת השפעות קרינה על חומרים שונים, שסופקה על ידי נאס"א. משטרי מסלול מתייחסים לאזורים ספציפיים בחלל שבהם גרמי השמים השונים מפעילים את ההשפעה הכבידה הגדולה ביותר. ההתייחסות של הצבא ל"משטרים מסלוליים חדשים" מעידה על כך שה-X-37B עשוי להיות פרוס לחלל עמוק יותר מאשר משימות קודמות, פוטנציאלי למשטר המחזורי המקיף את כדור הארץ והירח.
שיגור זה ביום שני יציין את הפעם הראשונה שה-X-37B ייפרס באמצעות רקטת SpaceX Falcon Heavy. בעבר הוא שוגר על סיפון ה-SpaceX Falcon 9 והטיל Atlas V של United Launch Alliance. ה-Falcon Heavy, עם הכוח והדחף המרשימים שלו, ישפר עוד יותר את היכולות של מטוס החלל. ה-Falcon Heavy מורכבת משלוש רקטות פלקון 9 מחוברות יחדיו, והיא כיום אחת מהרקטות המבצעיות החזקות בעולם.
משך המשימה הספציפית הזו אינו ודאי, אך נתונים היסטוריים מצביעים על כך שכל טיסת X-37B ארכה בהדרגה מהקודמת. המשימה האחרונה הסתיימה בנובמבר 2022, לאחר שהחללית בילתה בחלל 909 ימים יוצאי דופן. במהלך המשימה השישית הזו, ה-X-37B נשא טכנולוגיה ניסיונית שפותחה על ידי הצי האמריקני כדי לרתום ולהעביר אנרגיית שמש בחזרה לכדור הארץ. כהוקרה על הישגיו, ה-X-37B זכה בפרס רוברט ג'יי היוקרתי. גביע קולייר באוגוסט 2020, העולה אפילו על טלסקופ החלל האבל הנודע.
ה-X-37B כבר צבר רקורד מרשים, לאחר שבילה יותר מ-3,700 ימים בחלל במשימות הקודמות שלו ללא צוות. עם כל משימה מוצלחת, מטוס החלל המתוחכם והאוטונומי ממשיך לקדם טכנולוגיות של מטוסי חלל לשימוש חוזר תוך ביצוע ניסויים מכריעים המוחזרים לכדור הארץ לניתוח נוסף. בעוד ארצות הברית מבקשת להרחיב את יכולות חקר החלל שלה, ה-X-37B נותר נכס מרכזי בפתיחת מסתורי הקוסמוס.