La misión lunar de China para traer de regreso las primeras muestras jamás recolectadas de la cara oculta de la Luna está programada para el próximo año, mientras Beijing continúa con sus ambiciosos planes de enviar astronautas a la Luna y establecer una estación internacional de investigación lunar. Los preparativos para Chang'e-6, la próxima misión, avanzan sin problemas, según la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA).
Además de Chang'e-6, CNSA también espera su misión Chang'e-8 en 2028 y ha pedido una mayor colaboración global durante el Congreso Astronáutico Internacional. La expedición china de 2028 pretende incluir proyectos conjuntos "a nivel de misión" con otros países y organizaciones, donde la colaboración podría extenderse al lanzamiento de naves espaciales, la operación en órbita, las interacciones de naves espaciales y la exploración de la superficie lunar.
La participación de socios internacionales en la misión se facilitará mediante la asignación de 200 kilogramos (440 libras) de espacio de carga útil para instrumentos científicos extranjeros. Esto abre la oportunidad para que investigadores extranjeros realicen investigaciones lunares en colaboración con China, utilizando la misión como plataforma para sus experimentos.
El objetivo a largo plazo de China es construir una estación de investigación internacional permanente en el polo sur lunar para 2040. Las próximas misiones Chang'e-6 y Chang'e-7, previstas para 2022 y 2026 respectivamente, aportarán datos valiosos para este objetivo. Los esfuerzos de Beijing por establecerse como una importante potencia espacial ya han logrado logros notables, como convertirse en el primer país en aterrizar un rover en la cara oculta de la luna en 2019, completar la construcción de la estación espacial Tiangong en 2020 y anunciar planes.
El programa espacial y las ambiciones lunares de China no son únicos, ya que varios países también se están centrando en los posibles beneficios científicos, el prestigio nacional y el acceso a los recursos que las misiones lunares exitosas pueden ofrecer. India se convirtió recientemente en la cuarta nación en aterrizar una nave espacial en la luna, mientras que Rusia experimentó un revés con su misión lunar. Estados Unidos ha lanzado su programa Artemis y está buscando activamente socios internacionales para su misión de devolver astronautas a la luna y establecer un campamento base científico.
Con su próxima misión Chang'e-6, China pretende profundizar nuestra comprensión de la cara oculta de la Luna mediante la recolección de muestras de la cuenca Aitken del Polo Sur, que es un importante accidente geográfico lunar de gran interés científico. La misión también transportará cargas útiles y satélites de socios internacionales, incluidos instrumentos de Francia, la Agencia Espacial Europea, Italia y Pakistán.
Los esfuerzos de exploración espacial de China, junto con su enfoque en la colaboración internacional, indican su compromiso de avanzar en las fronteras del conocimiento y establecerse como un actor clave en futuros esfuerzos de exploración espacial.