Los defensores de la salud pública han emprendido acciones legales contra los reguladores estadounidenses por segunda vez por su retraso en la implementación de una muy necesaria prohibición de los productos de tabaco con sabor a mentol. Presentada en un tribunal federal del norte de California, la demanda alega que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha pospuesto injustamente regulaciones que, en última instancia, podrían salvar vidas. A pesar de incumplir múltiples plazos, incluido el más reciente de marzo, la agencia aún tiene que tomar medidas definitivas para prohibir el mentol en los productos de tabaco.
Los cigarrillos mentolados han sido durante mucho tiempo un motivo de preocupación debido a su atractivo para los nuevos fumadores y sus efectos perjudiciales para la salud. Entre 1980 y 2018, más de 10 millones de estadounidenses iniciaron el hábito de fumar a través de cigarrillos mentolados, lo que provocó aproximadamente 378.000 muertes prematuras, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Las tácticas de marketing empleadas por las empresas tabacaleras, particularmente en las comunidades negras, han impactado de manera desproporcionada a los fumadores afroamericanos, con aproximadamente el 40% del exceso de muertes relacionadas con el consumo de cigarrillos mentolados ocurriendo dentro de este grupo demográfico.
Las propiedades refrescantes y calmantes para la garganta del mentol desempeñan un papel importante en la amplificación de la adicción a la nicotina, lo que lo convierte en un objetivo fundamental para la regulación. Las ventas de cigarrillos mentolados representaron el 37% de todas las ventas de cigarrillos en EE. UU. en 2021, lo que subraya la urgencia de una intervención regulatoria. Si bien los cigarrillos con sabores distintos de los mentolados fueron prohibidos en 2009, la FDA tuvo la tarea de evaluar los riesgos específicos asociados con los cigarrillos mentolados, un proceso que ha sido prolongado y sujeto a repetidos retrasos.
En respuesta a la inactividad de la FDA, grupos de salud pública iniciaron procedimientos legales en 2020, lo que resultó en la publicación por parte de la agencia de borradores de propuestas en abril de 2022 para eliminar la venta de cigarrillos mentolados y puros saborizados. Sin embargo, retrasos posteriores han retrasado el fallo final hasta marzo de 2024, lo que ha provocado críticas de defensores que argumentan que la FDA ha agotado las justificaciones para una mayor postergación. Esta falta de acción no sólo perpetúa los riesgos para la salud asociados con los productos de tabaco mentolados, sino que también refleja un patrón más amplio de respuestas lentas a las crisis de salud pública.
El impacto financiero potencial de una prohibición del mentol en actores de la industria como Altria Group Inc. , un destacado vendedor de cigarrillos Marlboro, complica aún más el panorama regulatorio. Si bien las restricciones globales al mentol han cobrado impulso, y ya existen prohibiciones en la UE y Canadá, Estados Unidos se está quedando atrás en la promulgación de medidas integrales. Las prohibiciones locales en estados como California y Massachusetts indican un creciente reconocimiento de los riesgos que plantea el mentol, lo que subraya la urgencia de tomar medidas federales para abordar este apremiante problema de salud pública.
A medida que se desarrolla la batalla legal en el caso African American Tobacco Control Leadership Council vs. Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., el resultado no solo dará forma al futuro de la regulación del tabaco en EE. UU., sino que también tendrá implicaciones de gran alcance para la salud pública y la equidad. Queda por ver si la FDA dará prioridad al bienestar de sus ciudadanos implementando rápidamente una prohibición de los productos de tabaco con sabor a mentol, salvando potencialmente innumerables vidas de los peligros de la adicción a la nicotina.