Les défenseurs de la santé publique ont intenté une action en justice pour la deuxième fois contre les régulateurs américains pour leur retard dans la mise en œuvre d'une interdiction indispensable sur les produits du tabac aromatisés au menthol. Déposée devant un tribunal fédéral du nord de la Californie, la plainte allègue que la Food and Drug Administration (FDA) a injustement reporté une réglementation qui pourrait à terme sauver des vies. Bien qu'elle n'ait pas respecté plusieurs délais, dont la plus récente en mars, l'agence n'a pas encore pris de mesures définitives concernant l'interdiction du menthol dans les produits du tabac.
Les cigarettes mentholées sont depuis longtemps un sujet de préoccupation en raison de leur attrait pour les nouveaux fumeurs et de leurs effets néfastes sur la santé. Entre 1980 et 2018, plus de 10 millions d’Américains ont commencé à fumer grâce aux cigarettes mentholées, entraînant environ 378 000 décès prématurés, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Les tactiques de marketing employées par les compagnies de tabac, en particulier dans les communautés noires, ont eu un impact disproportionné sur les fumeurs afro-américains, avec environ 40 % des décès supplémentaires liés à la consommation de cigarettes mentholées survenant au sein de ce groupe démographique.
Les propriétés rafraîchissantes et apaisantes du menthol jouent un rôle important dans l'amplification de la dépendance à la nicotine, ce qui en fait une cible essentielle pour la réglementation. Les ventes de cigarettes mentholées représentaient 37 % de toutes les ventes de cigarettes aux États-Unis en 2021, soulignant l’urgence d’une intervention réglementaire. Alors que les cigarettes aromatisées autres que le menthol ont été interdites en 2009, la FDA a été chargée d'évaluer les risques spécifiques associés aux cigarettes mentholées, un processus qui a été long et soumis à des retards répétés.
En réponse à l'inactivité de la FDA, des groupes de santé publique ont engagé des poursuites judiciaires en 2020, qui ont abouti à la publication par l'agence de projets de propositions en avril 2022 visant à éliminer la vente de cigarettes mentholées et de cigares aromatisés. Cependant, les retards ultérieurs ont repoussé la décision finale à mars 2024, suscitant les critiques des défenseurs qui affirment que la FDA a épuisé les justifications pour de nouvelles tergiversations. Ce manque d’action perpétue non seulement les risques pour la santé associés aux produits du tabac mentholé, mais reflète également un schéma plus large de réponses lentes aux crises de santé publique.
L'impact financier potentiel d'une interdiction du menthol sur des acteurs de l'industrie comme Altria Group Inc. , un important vendeur de cigarettes Marlboro, complique encore davantage le paysage réglementaire. Alors que les restrictions mondiales sur le menthol se sont intensifiées, avec des interdictions déjà en place dans l'UE et au Canada, les États-Unis sont à la traîne dans l'adoption de mesures globales. Les interdictions locales dans des États comme la Californie et le Massachusetts témoignent d’une reconnaissance croissante des risques posés par le menthol, soulignant l’urgence d’une action fédérale pour résoudre ce problème urgent de santé publique.
Alors que la bataille juridique se déroule dans l'affaire African American Tobacco Control Leadership Council c. Selon le ministère américain de la Santé et des Services sociaux, le résultat façonnera non seulement l'avenir de la réglementation du tabac aux États-Unis, mais aura également des implications considérables pour la santé publique et l'équité. Il reste à voir si la FDA accordera la priorité au bien-être de ses citoyens en mettant en œuvre rapidement une interdiction des produits du tabac aromatisés au menthol, sauvant ainsi d’innombrables vies des dangers de la dépendance à la nicotine.