L'ouragan Helene a provoqué des dégâts considérables dans tout le sud-est des États-Unis, ses effets se faisant sentir bien avant qu'il ne touche terre sur la côte ouest de la Floride. En tant que dépression tropicale qui serpente désormais à travers le Kentucky, la tempête a laissé une traînée de destruction, faisant au moins 21 morts et laissant dans son sillage une série d'inondations catastrophiques.
L'un des principaux facteurs contribuant à la gravité des dégâts est la quantité de pluie sans précédent qui a précédé l'atterrissage d'Hélène. De forts creux de niveau supérieur dans le courant-jet ont dirigé la tempête vers le nord, entraînant de fortes pluies dans des régions aussi éloignées au nord que les Carolines et le sud des Appalaches. Asheville, en Caroline du Nord, a été particulièrement touchée par ces averses précoces, battant des records de précipitations quotidiens et recevant près de 10 pouces de pluie sur deux jours.
Le sol autrefois saturé est désormais menacé par des précipitations encore plus importantes alors que les restes d'Hélène continuent de traverser la région. Avec jusqu'à six pouces de pluie supplémentaires attendus dans des zones déjà gorgées d'eau, le risque d'inondations, de pannes de courant et d'effondrement d'arbres est accru. Ces conditions ont déjà poussé les barrages de la région à leurs limites, incitant le National Weather Service à déclarer une urgence de crue soudaine près du barrage du lac Lure, dans le sud de la Caroline du Nord.
L'impact de la tempête s'étend au-delà des inondations, avec d'importantes pannes de courant signalées dans toute la Géorgie, les Carolines et le sud des Appalaches, en plus des zones précédemment touchées en Floride. Alors qu'Hélène s'affaiblit et se dirige vers la vallée de l'Ohio et la basse vallée du Mississippi, de nouveaux avis de tempête ont été émis pour de vastes étendues de l'Illinois, de l'Indiana et du Missouri. Dans le centre du Tennessee, un avertissement d'inondation a été émis avec jusqu'à cinq pouces de précipitations attendues jusqu'à samedi.
Les scientifiques attribuent les précipitations extrêmes liées aux ouragans comme Hélène au changement climatique, soulignant la capacité de l'air plus chaud à transporter plus d'humidité et à alimenter des tempêtes plus intenses. Alors que les communautés se préparent aux conséquences de la colère d'Hélène, la résilience des régions touchées sera mise à l'épreuve dans les jours à venir.
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