Noord-Korea heeft blijkbaar zijn strikte maskermandaat versoepeld, een stap die als een verrassing komt na maandenlang strenge COVID-19-maatregelen te hebben gehandhaafd. Hoewel er geen officiële aankondiging is van de Noord-Koreaanse staatsmedia, tonen recente beelden op televisie en in kranten op verschillende locaties massa's mensen zonder masker.
Deze verandering in aanpak wordt gezien als een duidelijke afwijking van eerdere berichtgeving, die consequent het belang van het gebruik van maskers benadrukte. Analisten van NK News, een in Seoul gevestigde site die Noord-Korea in de gaten houdt, merkten het contrast op in mediabeelden die dateren uit september.
Volgens niet nader genoemde bronnen geciteerd door U. S. -gebaseerde Radio Free Asia (RFA), bewoners, fabrieken en sociale groepen werden naar verluidt geïnformeerd dat het maskermandaat per 1 juli was opgeheven. De beslissing zou zijn genomen vanwege bezorgdheid over de verspreiding van huid- en ooginfecties als gevolg van het gebruik van gebruikte maskers en rigide maskerbeheersingsmaatregelen.
Het is vermeldenswaard dat het Noord-Koreaanse staatspersbureau KCNA afgelopen augustus de opheffing van het gezichtsmaskermandaat aankondigde, samen met andere regels voor sociale afstand, toen de leider van het land, Kim Jong Un, de overwinning op COVID verklaarde Slechts een maand later kwamen de autoriteiten echter op hun beslissing terug en voerden ze de maskerplicht voor openbare ruimtes opnieuw in, daarbij verwijzend naar de mogelijkheid van griep en infectieziekten tijdens de herfst- en winterseizoenen, zonder COVID-19 expliciet te vermelden.
De strikte COVID-19-controles die door Noord-Korea zijn geïmplementeerd, zijn in het verleden bekritiseerd, waarbij de spionagedienst van Zuid-Korea onthulde dat sommige overlopers in mei het land ontvluchtten vanwege de onderdrukkende aard van deze maatregelen. Bovendien veroordeelde een vorig jaar gepubliceerd rapport van de Verenigde Naties de COVID-19-beperkingen van Noord-Korea, waarin stond dat ze de mensenrechtenschendingen in het land verergeren.
Hoewel de redenen achter de schijnbare versoepeling van het maskermandaat door Noord-Korea onduidelijk blijven, houden waarnemers nauwlettend in de gaten of dit een significante verschuiving markeert in de COVID-19-aanpak van het land of dat het slechts een tijdelijke aanpassing is.