De Verenigde Staten hebben onlangs de toegangsregels aangescherpt voor Hongaren die deelnemen aan het visumvrijstellingsprogramma. De stap is een reactie op zorgen over een versneld naturalisatieplan dat door de Hongaarse premier Viktor Orban is geïmplementeerd voor personen die buiten de grenzen van Hongarije wonen. De Amerikaanse regering heeft besloten om het aantal bezoeken dat Hongaren in het kader van het programma kunnen afleggen, te beperken tot één keer per jaar, in plaats van meerdere bezoeken toe te staan. Bovendien wordt de geldigheidsduur van elektronische autorisaties onder het ESTA-programma teruggebracht van twee jaar naar één.
De Amerikaanse ambassade verklaarde dat deze beperkingen onmiddellijk van kracht worden en van kracht blijven totdat de onderliggende veiligheidsproblemen zijn weggenomen. Het is belangrijk op te merken dat deze nieuwe regels alleen van toepassing zijn op nieuwe ESTA-goedkeuringen en reizen naar de VS niet verbieden. Hongaren hebben nog steeds de mogelijkheid om reguliere visumaanvragen in te dienen.
Hoewel de VS zich in het verleden kritisch hebben uitgelaten over Hongarije, met name wat betreft zijn standpunt over Oekraïne en zorgen over de uitholling van de rechtsstaat onder leiding van Orban, staan deze inreisbeperkingen los van die kwesties. Volgens een hoge Amerikaanse regeringsfunctionaris staat de timing van de aankondiging los van recente gebeurtenissen.
Het door Hongarije uitgevoerde naturalisatieprogramma, dat momenteel door de VS wordt onderzocht, liep van 2011 tot 2020 en was bedoeld om staatsburgerschap te verlenen aan individuen, overwegend etnische Hongaren, die buiten Hongarije wonen. De Amerikaanse functionaris onthulde echter dat de antecedentenonderzoeken tijdens dit programma als ontoereikend werden beschouwd, waardoor sommige personen paspoorten kregen met een vermeend strafblad of een valse identiteit. Dit bracht aanzienlijke beveiligingsproblemen met zich mee.
De Amerikaanse regering heeft haar zorgen geuit aan de Hongaarse autoriteiten, maar ze hebben de kwestie niet aangepakt tijdens jarenlange bilaterale gesprekken, zelfs niet onder de vorige regering onder leiding van voormalig president Donald Trump.
De Hongaarse regering reageerde door te stellen dat haar weigering om gegevens over haar dubbele nationaliteit te delen de reden was achter de Amerikaanse beperkingen. Sommige buurlanden van Hongarije staan geen dubbele nationaliteit toe, waardoor Hongaarse paspoorthouders die daar verblijven in een potentieel precaire situatie terecht kunnen komen. Het Hongaarse ministerie van Binnenlandse Zaken benadrukte dat hun prioriteit ligt bij het waarborgen van de veiligheid van Hongaren die in het buitenland wonen en daarom delen ze dergelijke informatie niet.
Het ESTA-programma, dat burgers van 40 landen toegang geeft tot de VS om voor zaken of toerisme voor een periode van maximaal 90 dagen zonder visum te reizen, omvat de meeste Hongaarse bondgenoten van de Europese Unie. Het is belangrijk voor Hongaarse burgers om op de hoogte te zijn van deze aangescherpte toegangsregels en de mogelijke gevolgen voor hun reisplannen.