Cazenovia College, een 200 jaar oude instelling in de landelijke staat New York, kondigde onlangs haar besluit aan om permanent te sluiten vanwege financiële problemen, wat de groeiende crisis benadrukt waarmee veel particuliere hogescholen in de Verenigde Staten te maken hebben. Het dalende aantal inschrijvingen leidde er uiteindelijk toe dat het college niet in staat was om zijn schuld van $ 25 miljoen aan schuldeisers terug te betalen. Terwijl Cazenovia aan de uitdagende taak van afbouw en liquidatie begint, dient het als een duidelijke herinnering aan de uitdagingen waarmee andere worstelende hogescholen te maken kunnen krijgen bij de voortdurende shake-out van het hoger onderwijs in Amerika, wat ook zorgen baart voor investeerders.
Wanneer een universiteit wordt gesloten, hangt de kans dat obligatiehouders hun geld terugkrijgen af van de verkoop van de activa van de instelling. In de meeste gevallen vormt onroerend goed het grootste bezit van een universiteit. Cazenovia bezit bijvoorbeeld een paardenstal van 240 hectare met ongeveer 70 stallen, die mogelijk afzonderlijk kunnen worden verkocht. Ondanks hun recht om het onroerend goed af te schermen, hebben de obligatiehouders, waaronder Nuveen LLC en abrdn Plc, echter geen maatregelen genomen omdat dit het onroerend goed mogelijk zou kunnen devalueren.
Volgens Mark Podgainy, algemeen directeur bij Getzler Henrich & Associates LLC, die werkt met noodlijdende hogescholen, leidt de liquidatie van een universiteit er meestal toe dat de activa worden verkocht voor minder dan hun getaxeerde waarde. De campus van Cazenovia werd in 2022 geschat op $ 26 miljoen toen het college tevergeefs probeerde obligaties te verkopen om zijn schuld te herfinancieren. Podgainy benadrukte dat dit in vergelijkbare situaties een veel voorkomende trend is.
De president van Cazenovia, David Bergh, stelt zich voor dat de campus wordt herbestemd voor kunstprogramma's, landbouwopleidingen of zelfs wordt getransformeerd tot een bejaardentehuis. Ondanks de sluiting blijft Bergh optimistisch dat er vanwege de vroege rente een definitieve koper zal worden gevonden.
In de tussentijd heeft het college een huurovereenkomst gesloten met de staat New York, die de campus zal gebruiken om politiecadetten op te leiden tot 31 juli 2025, zoals vermeld in een registratiedossier. De jaarlijkse huur van $ 1. 5 miljoen zal worden betaald aan de trustee, UMB Bank, die de obligatiehouders vertegenwoordigt. Het herstructureren van een universiteit is vaak een grotere uitdaging dan het herstructureren van een bedrijf, merkt Podgainy op, en benadrukt de emotionele aard van de sluiting van een universiteit. Volgens een rapport van Moody's Investors Services is zelfs het aanvragen van een faillissement geen garantie voor een levensvatbare weg naar financieel herstel.
Om de geschiedenis van Cazenovia te behouden, zal het nabijgelegen Le Moyne College, een particuliere katholieke school in Syracuse, een kamer en een tuin creëren om de jaarboeken en kunstvoorwerpen te herdenken. Bovendien werden de 40 paarden die tot het paardenprogramma van Cazenovia behoorden, geschonken aan alumni en vrienden. Het college is ook van plan aan te bevelen de resterende schenking van ongeveer $ 7 miljoen aan Le Moyne te schenken, waarbij deze fondsen beperkt zijn en buiten het bereik van schuldeisers vallen. De uiteindelijke beslissing over de toewijzing van deze middelen ligt bij de procureur-generaal, het ministerie van Onderwijs en de rechtbank.
Ondanks de ontberingen waar we mee te maken hebben, is de topprioriteit van president Bergh het waarborgen van het welzijn van studenten, docenten en personeel. Cazenovia heeft overeenkomsten met andere instellingen gefaciliteerd om huidige studenten te huisvesten, en veel werknemers hebben al een baan gevonden bij nabijgelegen hogescholen. Bergh erkent de hartverscheurende aard van dit proces, maar benadrukt het belang van het omgaan met de situatie met de grootst mogelijke aandacht voor alle betrokken partijen.