Cazenovia College, en 200 år gammal institution belägen på landsbygden i delstaten New York, tillkännagav nyligen sitt beslut att stänga permanent på grund av ekonomiska svårigheter, vilket belyser den tilltagande kris som många privata högskolor i USA står inför. Sjunkande inskrivningssiffror ledde till slut till kollegiets oförmåga att betala tillbaka sin skuld på 25 miljoner dollar till fordringsägarna. När Cazenovia ger sig i kast med den utmanande uppgiften att avveckla och likvidera, tjänar det som en skarp påminnelse om de utmaningar som andra kämpande högskolor kan möta i den pågående skakningen av högre utbildning i Amerika, vilket väcker oro även för investerare.
När en högskola stänger, beror möjligheterna för obligationsinnehavare att få tillbaka sina pengar på försäljningen av institutionens tillgångar. I de flesta fall utgör fastigheter en högskolas största tillgång. Cazenovia äger till exempel en hästanläggning på 240 tunnland med cirka 70 bås, som potentiellt kan säljas separat. Trots sin rätt att utmäta fastigheten har dock obligationsinnehavarna, inklusive Nuveen LLC och abrdn Plc, inte vidtagit sådana åtgärder eftersom det potentiellt skulle kunna devalvera fastigheten.
Enligt Mark Podgainy, verkställande direktör på Getzler Henrich & Associates LLC, som arbetar med nödlidande högskolor, leder likvidation av ett college vanligtvis till att tillgångarna säljs för mindre än deras bedömda värde. Cazenovias campus värderades till 26 miljoner dollar 2022 när college utan framgång försökte sälja obligationer för att refinansiera sin skuld. Podgainy betonade att detta tenderar att vara en vanlig trend i liknande situationer.
Cazenovias president, David Bergh, föreställer sig att campus kommer att användas på nytt för konstprogram, jordbruksutbildning eller till och med förvandlas till en seniorboende. Trots stängningen är Bergh fortsatt optimistisk att en permanent köpare kommer att hittas på grund av det tidiga intresset.
Under tiden har högskolan ingått ett hyresavtal med delstaten New York, som kommer att använda campus för att utbilda poliskadetter fram till den 31 juli 2025, enligt en myndighetsanmälan. Den årliga hyran på $1. 5 miljoner kommer att betalas till förvaltaren, UMB Bank, som representerar obligationsinnehavarna. Att omstrukturera en högskola är ofta mer utmanande än att omstrukturera ett företag, konstaterar Podgainy och lyfter fram den känslomässiga karaktären av nedläggningar av högskolor. Dessutom garanterar inte ens en konkursansökan en hållbar väg mot ekonomisk återhämtning, enligt en rapport från Moody's Investors Services.
För att bevara Cazenovias historia kommer det närliggande Le Moyne College, en privat katolsk högskola i Syrakusa, att skapa ett rum och en trädgård för att minnas dess årsböcker och artefakter. Dessutom gavs de 40 hästarna som tillhörde Cazenovias hästprogram till alumner och vänner. Kollegiet planerar också att rekommendera att donera sin återstående donation på cirka 7 miljoner dollar till Le Moyne, med dessa medel som är begränsade och utanför borgenärernas räckvidd. Det slutliga beslutet om tilldelningen av dessa medel ligger hos statsåklagaren, utbildningsdepartementet och domstolen.
Trots svårigheterna är president Berghs högsta prioritet att säkerställa studenters, lärares och personals välbefinnande. Cazenovia har underlättat avtal med andra institutioner för att ta emot nuvarande studenter, och många anställda har redan säkrat tjänster vid närliggande högskolor. Bergh erkänner den hjärtskärande karaktären av denna process men betonar vikten av att hantera situationen med största hänsyn till alla inblandade parter.