Terwijl Groot-Brittannië zijn gespannen relatie met China probeert te herstellen, zal minister van Buitenlandse Zaken James Cleverly een diplomatiek bezoek brengen aan Peking, het hoogste Britse bezoek aan China in zes jaar. De afgelopen jaren zijn de spanningen tussen de twee landen om verschillende redenen geëscaleerd, waaronder het harde optreden tegen democratieactivisten in Hong Kong en de wereldwijde impact van de Covid-19-pandemie. Nu de regering-Biden echter probeert de banden met China te herstellen, is er nu een kans voor Groot-Brittannië om de betrekkingen te verbeteren. De reis van Cleverly geeft aan dat premier Rishi Sunak deze kans wil grijpen, ondanks de druk van zijn eigen partij- en oppositieleiders om een hardere houding tegenover China aan te nemen in de aanloop naar de komende algemene verkiezingen.
De potentiële voordelen van het verbeteren van de economische banden tussen Groot-Brittannië en China zijn aanzienlijk. Beide landen willen hun trage economieën nieuw leven inblazen, en China was vorig jaar de op een na grootste individuele handelspartner van Groot-Brittannië, na de VS, met een handelsvolume van $132. 3 miljard. Peking wil ook graag het vertrouwen herstellen onder buitenlandse investeerders, die mogelijk ongerust zijn vanwege veranderingen in de regelgeving, geopolitieke spanningen en de ondoorzichtigheid rond de Chinese politiek. Groot-Brittannië daarentegen wil zijn betrokkenheid bij de regio Azië-Pacific tonen in de aanloop naar de verwachte aanwezigheid van Sunak op de top van de Groep van 20 in New Delhi volgende maand.
Tijdens zijn bezoek zal Cleverly zich concentreren op veiligheidskwesties, waaronder zorgen over mogelijke wapenleveranties die de Russische betrokkenheid bij Oekraïne kunnen ondersteunen. Hij zal zijn collega Wang Yi en vice-president Han Zheng ontmoeten, met plannen om kwesties aan te pakken zoals mensenrechtenschendingen in Xinjiang en Tibet, evenals de erosie van de autonomie, rechten en vrijheden in Hong Kong. De genuanceerde benadering van Cleverly ten aanzien van China komt overeen met de gevoelens van Bidens minister van Handel, Gina Raimondo, die het belang benadrukte van het onderhouden van een stabiele economische relatie tussen de VS en China.
Een succesvol bezoek van Cleverly zou de weg kunnen vrijmaken voor de eerste één-op-één ontmoeting tussen Sunak en de Chinese president Xi Jinping op de G-20-top. Eerdere pogingen om een dergelijke bijeenkomst te organiseren werden door verschillende omstandigheden verijdeld, en Sunak blijft de enige leider van de Groep van Zeven landen die nog geen persoonlijke ontmoeting met president Xi heeft gehad sinds China de Covid-19-beperkingen heeft opgeheven.
Het is echter belangrijk om de verwachtingen voor belangrijke aankondigingen tijdens het bezoek van Cleverly te managen. De recente geschiedenis van detenties tussen president Biden en president Xi is turbulent geweest, waarbij de spanningen zelfs na schijnbare overeenkomsten weer de kop opsteken. De reis van Cleverly werd uitgesteld vanwege de plotselinge vervanging van de Chinese minister van Buitenlandse Zaken, en er zijn aanhoudende spanningen tussen Groot-Brittannië en Peking, zoals de uitbetaling door Hongkong van premies aan voortvluchtige activisten en de beschuldigingen van China dat Groot-Brittannië zijn diplomatieke verplichtingen niet nakomt.
Ondanks deze uitdagingen is het duidelijk dat Groot-Brittannië een goed doordachte strategie ten aanzien van China nodig heeft om de gewenste relatie met het land duidelijk te definiëren. De betrokkenheid bij China is van cruciaal belang, zelfs zonder dat er een gedefinieerde strategie bestaat. Nu de spanningen tussen Londen en Peking voortduren, is het van essentieel belang om een gemeenschappelijke basis te vinden en deze kwesties via dialoog aan te pakken en er tegelijkertijd voor te zorgen dat de Britse belangen en waarden worden hooggehouden.
Hoewel Groot-Brittannië tijdens het post-pandemische tijdperk misschien traag in de omgang met China heeft gereageerd, zou Peking nog steeds elke poging verwelkomen om tegenwicht te bieden aan wat zij beschouwen als Amerikaanse pogingen om de invloed van China in te dammen. Europese landen, waaronder Groot-Brittannië, hebben er bij de regering-Biden op aangedrongen een meer gematigde aanpak te volgen en de retoriek rond de ontkoppeling van China te verzachten. De recente taalverschuiving naar de nadruk op ‘de-risking’ en de beperkte reikwijdte van het geplande uitvoerend bevel om Amerikaanse investeringen in Chinese technologiebedrijven aan banden te leggen, duiden op een mogelijke verandering in aanpak. Groot-Brittannië heeft ook aangegeven dat het van plan is soortgelijke maatregelen te overwegen om lokale investeringen in bepaalde Chinese geavanceerde technologiebedrijven te beperken.
Concluderend biedt het Britse bezoek aan China een kans om de gespannen relaties te herstellen en te profiteren van de opwarmende relaties tussen de VS en China. Het is van cruciaal belang voor beide landen om diplomatie te beoefenen, een gemeenschappelijke basis te vinden en controversiële kwesties constructief aan te pakken, terwijl ze tegelijkertijd hun respectieve belangen en waarden hooghouden.