När Storbritannien försöker reparera sin ansträngda relation med Kina, kommer utrikesminister James Cleverly att göra ett diplomatiskt besök i Peking, vilket markerar det ledande brittiska besöket i Kina på sex år. Under de senaste åren har spänningarna mellan de två nationerna eskalerat på grund av olika anledningar, inklusive tillslaget mot demokratiaktivister i Hongkong och den globala effekten av Covid-19-pandemin. Men med Biden-administrationen som arbetar för att förbättra banden med Kina, finns det nu ett fönster av möjligheter för Storbritannien att förbättra relationerna. Cleverlys resa indikerar premiärminister Rishi Sunaks önskan att ta denna möjlighet, trots påtryckningar från hans eget parti och oppositionsledare att inta en hårdare hållning mot Kina inför det kommande allmänna valet.
De potentiella fördelarna med att förbättra de ekonomiska banden mellan Storbritannien och Kina är betydande. Båda nationerna vill återuppliva sina tröga ekonomier, och Kina var Storbritanniens näst största enskilda handelspartner förra året efter USA, med en handelsvolym på 132 dollar. 3 miljarder. Peking är också angelägen om att återställa förtroendet bland utländska investerare som kan vara oroliga på grund av regulatoriska förändringar, geopolitiska spänningar och opaciteten kring kinesisk politik. Storbritannien, å andra sidan, syftar till att visa sitt engagemang för Asien-Stillahavsområdet inför Sunaks förväntade närvaro vid toppmötet för grupp 20 i New Delhi nästa månad.
Under sitt besök kommer Cleverly att fokusera på säkerhetsfrågor, inklusive oro över potentiella vapenleveranser som hjälper Rysslands engagemang i Ukraina. Han kommer att träffa sin motsvarighet Wang Yi och vicepresident Han Zheng, med planer på att ta itu med frågor som brott mot mänskliga rättigheter i Xinjiang och Tibet, samt urholkningen av autonomi, rättigheter och friheter i Hongkong. Cleverlys nyanserade inställning till Kina stämmer överens med de känslor som uttrycks av Bidens handelssekreterare, Gina Raimondo, som betonade vikten av att upprätthålla en stabil ekonomisk relation mellan USA och Kina.
Ett framgångsrikt besök av Cleverly kan bana väg för det första en-mot-en-mötet mellan Sunak och Kinas president Xi Jinping vid G-20-toppmötet. Tidigare försök att arrangera ett sådant möte omintetgjordes på grund av olika omständigheter, och Sunak är fortfarande den enda ledaren från gruppen av sju länder som ännu inte har haft ett ansikte mot ansikte möte med president Xi sedan Kina hävde sina Covid-19-restriktioner.
Det är dock viktigt att hantera förväntningarna på betydande tillkännagivanden under Cleverlys besök. Den senaste historien om avspärrningar mellan president Biden och president Xi har varit turbulent, med spänningar som återuppstår även efter uppenbara överenskommelser. Cleverlys resa försenades på grund av det plötsliga utbytet av Kinas utrikesminister, och det har funnits pågående spänningar mellan Storbritannien och Peking, såsom Hongkongs utfärdande av belöningar till flyktiga aktivister och Kinas anklagelser om att Storbritannien inte uppfyller sina diplomatiska skyldigheter.
Trots dessa utmaningar är det tydligt att Storbritannien behöver en väl genomtänkt strategi gentemot Kina för att tydligt definiera sin önskade relation med landet. Engagemang med Kina är avgörande, även utan en definierad strategi på plats. När spänningarna mellan London och Peking fortsätter är det viktigt att hitta en gemensam grund och ta itu med dessa frågor genom dialog samtidigt som man säkerställer att Storbritanniens intressen och värderingar upprätthålls.
Medan Storbritannien kan ha varit långsamt med att engagera sig med Kina under den post-pandemiska eran, skulle Peking fortfarande välkomna alla försök att motverka vad de uppfattar som USA:s försök att begränsa Kinas inflytande. Europeiska länder, inklusive Storbritannien, har uppmanat Biden-administrationen att anta en mer måttfull strategi och tona ner retoriken kring frikopplingen från Kina. Den senaste tidens språkskifte för att fokusera på "de-risk" och den begränsade omfattningen av den planerade verkställande ordern för att stävja amerikanska investeringar i kinesiska teknikföretag indikerar en potentiell förändring i tillvägagångssätt. Storbritannien har också signalerat sin avsikt att överväga liknande åtgärder för att begränsa lokala investeringar i vissa kinesiska avancerade teknologiföretag.
Sammanfattningsvis ger Storbritanniens besök i Kina en möjlighet att laga ansträngda relationer och dra nytta av de uppvärmande relationerna mellan USA och Kina. Det är avgörande för båda länderna att engagera sig i diplomati, hitta gemensamma grunder och ta itu med tvistefrågor på ett konstruktivt sätt, samtidigt som de upprätthåller sina respektive intressen och värderingar i processen.