In de verzengende zomerhitte en te midden van een groeiende droogte stuitte een groep vrijwilligers in Texas op een fascinerende ontdekking: gigantische dinosaurussporen die vermoedelijk zo'n 110 miljoen jaar geleden stamden. Volgens Paul Baker, de retailmanager van Dinosaur Valley State Park, is dit een ongekende vondst omdat hij nog nooit zo’n groot aantal dinosaurussporen had gezien. Het park, ongeveer anderhalf uur ten zuiden van Dallas gelegen, staat al bekend om zijn overvloed aan dinosaurussporen achtergelaten door sauropoden en theropoden die het gebied miljoenen jaren geleden bewoonden. De dalende waterstanden van deze zomer hebben echter nog meer stukjes oude geschiedenis blootgelegd.
De extreme droogte die delen van Texas sinds juni teistert, maakte de onthulling van deze nieuwe dinosaurussporen mogelijk. De Amerikaanse Drought Monitor meldde dat meer dan een derde van de staat momenteel te kampen heeft met ernstige droogte. Toen het waterpeil in de Paluxy-rivier, die door het park loopt, daalde als gevolg van de droogte, kwamen eerder verborgen dinosaurussporen aan het licht. Dit was een bitterzoet moment voor Glen Kuban, een paleontoloog die al meer dan vier decennia de Paluxy-dinosaurussporen in en rond het Dinosaur Valley State Park bestudeert. De droogte heeft de mogelijkheid geboden om belangrijke stukken paleontologische geschiedenis te ontdekken, maar benadrukt ook de harde gevolgen van extreme weersomstandigheden voor het milieu.
Er wordt aangenomen dat de nieuw ontdekte sporen tot twee verschillende soorten behoren: een Acrocanthosaurus, die tot 7 ton kan wegen, en een Sauropodseiden, gewoonlijk Paluxysaurus genoemd, met een gewicht van ongeveer 44 ton. Het is echter belangrijk op te merken dat de droogte op natuurlijke wijze niet perfect bewaarde sporen blootlegt. Normaal gesproken zijn de sporen bedekt met lagen grind, zand en opgedroogde modder, wat een aanzienlijke inspanning van vrijwilligers vergt om bloot te leggen. Glen Kuban is samen met een groep toegewijde vrijwilligers betrokken geweest bij het zorgvuldig uitgraven, schoonmaken en in kaart brengen van deze sporen. Vorig jaar hebben ze met succes de langste dinosaurusstaart in Noord-Amerika schoongemaakt en in kaart gebracht, samen met verschillende nabijgelegen sporen.
Voor Paul Baker, die opgroeide in het Dinosaur Valley State Park, is het ontdekken van dinosaurussporen een ongelooflijk bijzondere ervaring waarmee hij iets terug kan geven aan de plek en de gemeenschap waar hij van houdt. Als retailmanager van het park en zoon van een voormalige parkmanager biedt hij essentiële ondersteuning aan de vrijwilligers door hen te voorzien van apparatuur en logistieke hulp. Terwijl de droogte hen een kijkje in het verleden bood en een kans om de geschiedenis te documenteren, benadrukt Baker het belang van het erkennen van de aanhoudende droogte en recordhoge temperaturen. Hij herinnert zich met veel plezier het zwemmen en vissen in de nu droge Paluxy-rivier, waarbij hij klaagde over het verlies van zijn natuurlijke schoonheid. Uiteindelijk is de ontdekking van de dinosaurussporen een schitterend moment te midden van de zich ontvouwende milieu-uitdagingen waarmee Texas wordt geconfronteerd.