Het korte maar belangrijke bezoek van Joe Biden aan Tel Aviv bracht een krachtige boodschap uit van onwrikbare steun voor Israël, waardoor de alliantie tussen de VS en Israël werd verstevigd. De reis slaagde er echter niet in een ander cruciaal doel te bereiken: het voor zich winnen van de Arabische leiders in de regio. Terwijl het conflict tussen Israël en Hamas blijft escaleren, maakte Biden duidelijk dat de VS zijn bondgenoot zouden beschermen, waarbij hij regionale rivalen zoals Iran impliciet waarschuwde om buiten de strijd te blijven. Met de inzet van Amerikaanse vliegdekschepen in het gebied en de belofte van ongekende steun wilde Biden duidelijk maken dat de VS resoluut aan de zijde van Israël zouden staan.
Hoewel Biden probeerde de zorgen over de zich verdiepende humanitaire crisis in Gaza weg te nemen, bleven Israëlische functionarissen voorzichtig met het toestaan van hulpgoederen in de regio. Ze vroegen garanties dat de hulp niet zou worden omgeleid naar Hamas, een door de VS en de EU aangewezen terroristische groepering. Als gevolg hiervan bleven vrachtwagens met tonnen hulp aan de grens staan, wat de nijpende situatie voor de mensen in Gaza verergerde.
De uitdaging voor Biden bij het verkrijgen van Arabische instemming met het Israëlische offensief werd nog groter nadat een verwoestende explosie in een ziekenhuis in Gaza talloze levens eiste. Terwijl Israël de schuld legde bij een mislukte raketlancering door een Palestijnse militante groep, geloofden de door Hamas gecontroleerde Gaza-autoriteiten en Arabische leiders daar anders over. Hun uiteenlopende perspectief bracht de Arabische leiders ertoe zich terug te trekken uit een geplande ontmoeting met Biden in Jordanië, wat een nieuwe tegenslag betekende voor de VS in de regio.
Het was niet alleen Bidens aanvaarding van Israëls verklaring voor de ontploffing die de regio in beroering bracht, maar ook de manier waarop hij dat deed. Door zich ondubbelzinnig aan te sluiten bij Israël en te stellen dat het ‘andere team’ verantwoordelijk was, leek Biden een politiek gemotiveerde in plaats van op feiten gebaseerde beslissing te nemen. Deze stap plaatste veel Amerikaanse bondgenoten in een precaire positie, waardoor de regionale betrekkingen verder onder druk kwamen te staan.
Biden rechtvaardigde zijn keuze voor Israël door informatie van het Pentagon aan te halen, waarbij het Witte Huis later bevestigde dat hun inlichtingenanalyse de bewering van Israël ondersteunde dat hij niet betrokken was bij de ontploffing. Hoewel dit misschien enige troost heeft geboden aan getraumatiseerde Israëliërs die op zoek waren naar leiderschap en hoop te midden van de crisis, deed het weinig om de Arabische leiders en hun publieke sentiment te kalmeren.
Na zijn ontmoeting met premier Benjamin Netanyahu en leden van het Israëlische oorlogskabinet bracht Biden een waarschuwende boodschap uit. Hij drong er bij de Israëlische leiders op aan zich niet te laten verteren door woede en zich bewust te zijn van mogelijke fouten, waarbij hij parallellen trok met de Amerikaanse reactie op 11 september en de daaropvolgende oorlogen in Irak en Afghanistan. Biden benadrukte de noodzaak van een afgemeten aanpak in de Israëlische besluitvorming bij het plannen van hun reactie op het escalerende conflict.
Toen Biden naar Washington vertrok, had hij slechts beperkte garanties gekregen over de binnenkomst van hulpgoederen in Gaza. De vertraging bij het aanpakken van de ernstige humanitaire situatie, in combinatie met aanhoudende Israëlische luchtaanvallen en de sluiting van grenzen, heeft de crisis in Gaza verergerd. De United Nations Relief and Works Agency omschreef de zich ontvouwende situatie als een ‘ongekende catastrofe’ en uitte haar bezorgdheid over het gebrek aan internationale respons.
Na de ontploffing in het ziekenhuis braken protesten tegen Israël en de VS uit in steden in de hele Arabische wereld, wat het wijdverbreide anti-Israëlische sentiment dat in de regio heerst, onderstreepte. Bidens assistenten benadrukten zijn onwrikbare steun aan Israël, wat hem dwong het bezoek voort te zetten ondanks de uitdagingen waarmee hij te maken kreeg. Tegelijkertijd stelde het bezoek Biden, een 80-jarige leider, in staat zijn actieve en betrokken benadering aan de kiezers thuis te laten zien.
Het winnen van de steun van de Arabische leiders zou altijd moeilijk zijn, vooral gezien hun prioriteit van het behoud van de nationale veiligheid en het heersende sterke anti-Israëlische sentiment onder hun bevolking. Nu Israëlische functionarissen vastbesloten zijn door te gaan met plannen om Hamas uit Gaza uit te roeien, en met de extra dreigingen van Iran en Hezbollah, doemt het risico op een breder conflict groot op.
De Franse president Emmanuel Macron en de Britse premier Rishi Sunak zullen de komende dagen Israël bezoeken, waarmee ze mogelijk wat extra tijd kunnen winnen voordat een grondinvasie van Gaza onvermijdelijk wordt. De wereld kijkt met groeiende bezorgdheid toe en hoopt op een de-escalatie van de spanningen voordat zich verdere verwoestingen in de regio voordoen.