Vier personen die banden hebben met GroupM, een mediabureau dat eigendom is van WPP, zijn door de autoriteiten in Shanghai ondervraagd, zo melden insiderbronnen. Van de personen is er momenteel één in dienst van GroupM, terwijl de andere twee voormalige medewerkers zijn. Ondertussen werd Patrick Xu, CEO van GroupM China en landendirecteur van WPP China, ondervraagd door de politie, maar hij werd niet vastgehouden. WPP heeft ervoor gekozen geen commentaar te geven op de situatie en pogingen om een reactie te vragen bij het kantoor van GroupM in Shanghai waren niet succesvol.
Hoewel de aard van het onderzoek en de aanhoudingen niet officieel is bevestigd, onthullen bronnen dat het vermoedelijk verband houdt met wanbeheer door kortingen. De politie heeft naar verluidt vrijdag de WPP-campus in Shanghai bezocht, zo melden beide bronnen. De Financial Times was de eerste die melding maakte van de aanhoudingen en het politiebezoek aan het WPP-kantoor in het centrum van Shanghai. Een medewerker van het dichtstbijzijnde politiebureau bij het WPP-kantoor in Shanghai weigerde echter commentaar te geven.
De gevolgen van dit onderzoek zullen waarschijnlijk voelbaar zijn in de buitenlandse zakengemeenschap van China, die al gespannen is als gevolg van het harde optreden tegen advies- en due diligence-bureaus en de implementatie van een nieuwe nationale veiligheidswet. Sommige bedrijfsleiders hebben hun bezorgdheid geuit dat buitenlandse bedrijven terughoudend zouden kunnen worden om verder in de Chinese markt te investeren.
China vertegenwoordigt een aanzienlijke groeimogelijkheid voor WPP en GroupM, aangezien leidinggevenden hun langetermijnbetrokkenheid bij het investeren in de markt hebben benadrukt. Volgens Chinese staatsmedia verwachtte GroupM een 7. Een stijging van 9% van de totale Chinese advertentie-inkomsten, tot $150. 6 miljard dit jaar. In een eerdere verklaring sprak Mark Read, CEO van WPP, zijn vertrouwen uit in het potentieel van China en stelde dat het land een cruciale rol zou blijven spelen in de langetermijngroeistrategie van WPP.
Dit onderzoek komt te midden van een reeks invallen en onderzoeken naar buitenlandse bedrijven die het hele jaar door in China actief zijn. In juli stemde Clear Channel Outdoor Holdings ermee in om ruim 26 miljoen dollar te betalen om beschuldigingen van de Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC) van het omkopen van Chinese overheidsfunctionarissen om advertentiecontracten binnen te halen, te schikken, wat in strijd is met de Amerikaanse wet. Andere incidenten zijn onder meer de inval in het kantoor van advocatenkantoor Mintz in Beijing in maart, het bezoek aan het kantoor van adviesbureau Bain & Co in Shanghai in april en de televisie-inval in het kantoor van Capvision Partners in mei.