Fyra personer associerade med GroupM, en mediebyrå som ägs av WPP, har förhörts av myndigheter i Shanghai, vilket rapporterats av insiderkällor. Bland individerna är en för närvarande anställd av GroupM, medan de andra två är tidigare anställda. Samtidigt förhördes Patrick Xu, GroupM Chinas vd och WPP Chinas landschef, av polisen men greps inte. WPP har valt att inte kommentera situationen och försöken att söka svar från GroupM:s kontor i Shanghai misslyckades.
Även om utredningens karaktär och frihetsberövanden inte har bekräftats officiellt, avslöjar källor att det tros vara relaterat till misskötsel av rabatter. Polisen ska ha besökt WPP:s campus i Shanghai på fredagen, enligt båda källorna. Financial Times var först med att rapportera om gripandena och polisbesöket på WPP:s kontor i centrala Shanghai. En anställd från närmaste polisstation till WPP:s Shanghai-kontor avböjde dock att kommentera.
Konsekvenserna av denna undersökning kommer sannolikt att märkas i hela Kinas utländska näringsliv, som redan är på spetsen på grund av ett tillslag mot konsult- och due diligence-företag, samt implementeringen av en ny nationell säkerhetslag. Vissa företagsledare har uttryckt oro för att utländska företag kan bli tveksamma till att investera ytterligare på den kinesiska marknaden.
Kina representerar en betydande tillväxtmöjlighet för WPP och GroupM, eftersom chefer har betonat sitt långsiktiga engagemang för att investera på marknaden. Enligt kinesiska statliga medier förväntade GroupM en 7. 9 % ökning av Kinas totala annonsintäkter, uppgående till 150 USD. 6 miljarder i år. I ett tidigare uttalande uttryckte WPP:s vd Mark Read förtroende för Kinas potential och konstaterade att landet skulle fortsätta att spela en avgörande roll i WPP:s långsiktiga tillväxtstrategi.
Denna utredning kommer mitt i en serie razzior och utredningar av utländska företag som verkar i Kina under hela året. I juli gick Clear Channel Outdoor Holdings med på att betala över 26 miljoner dollar för att lösa anklagelser från US Securities and Exchange Commission (SEC) om att ha mutat kinesiska regeringstjänstemän för att säkra annonskontrakt i strid med amerikansk lag. Andra incidenter inkluderar razzian mot advokatbyrån Mintz kontor i Peking i mars, besöket på konsultföretaget Bain & Co:s kontor i Shanghai i april och den tv-sända räden mot Capvision Partners kontor i maj.