Zwitserland maakt zich op voor een nieuwe poging om de gespannen relatie met de Europese Unie (EU) te verbeteren, maar het plan stuit nu al op terugslag. Voordat de regering zelfs maar haar voornemen aankondigde om de formele gesprekken met de EU te hervatten, uitten de vakbonden hun zorgen over de normen voor werknemers, en beschuldigde de rechtse Zwitserse Volkspartij (SVP) de regering ervan het land uit te verkopen en wakkerde haar woede over de hoge immigratie opnieuw aan. De gesprekken zijn gericht op het stroomlijnen van het huidige complexe web van bilaterale overeenkomsten die verschillende aspecten van de handel en samenwerking tussen Zwitserland en de EU bestrijken.
Twee jaar geleden heeft Zwitserland afstand gedaan van een mogelijk akkoord met de EU, wat politieke en economische onrust veroorzaakte en het blok frustreerde. Deze stap was bijzonder gedurfd gezien het feit dat de EU de grootste handelspartner van Zwitserland is, goed voor de helft van de Zwitserse export, en de goederenhandel vergemakkelijkt voor een bedrag van ruim 300 miljard euro per jaar.
Hoewel de bestaande bilaterale overeenkomsten over het algemeen hun doel hebben gediend, blijft de EU ontevreden over de fragmentarische aanpak. Deze keer heeft Zwitserland echter misschien niet de luxe om zo'n dramatische stap te zetten. In een steeds meer gefragmenteerde en gespannen geopolitieke wereld, waarin nationale belangen voorrang krijgen, moet Zwitserland goede wil tonen. Anders loopt het land het risico steeds meer gemarginaliseerd te worden door zijn grotere buurland en de steun van de EU te verliezen in moeilijke tijden.
De spanningen tussen Zwitserland en de EU hebben al tastbare gevolgen gehad. Zwitserse aandelen en aandelen zijn sinds 2019 uitgesloten van handel in de EU, wat gevolgen heeft voor de aandelenbeurs. Energiebedrijven hebben hun zorgen geuit over de energiezekerheid, terwijl Zwitserse wetenschappers geen toegang hebben gekregen tot onderzoeksfinanciering in het Horizon-programma van de EU.
De controverse rond de relatie van Zwitserland met de EU weerspiegelt het langdurige Brexit-debat dat de Britse politiek al jaren domineert. Emotionele taal en ernstige waarschuwingen over ongecontroleerde immigratie en verlies van soevereiniteit zijn gemeengoed geworden in het discours, zowel in Zwitserland als in heel Europa. Bezorgdheid over immigratie vond bij de Zwitserse kiezers bij de verkiezingen in oktober een sterke weerklank, en de SVP, bekend om haar bolwerken in de Zwitserse Alpen, behaalde een van haar beste resultaten in de geschiedenis.
Het vinden van een resolutie is een lastige opgave voor de Zwitserse regering, aangezien elke nieuwe deal in eigen land moet worden goedgekeurd via een nationale stemming onder het Zwitserse directe-democratische systeem. Je kunt getuige zijn van deze botsing van ideeën in actie in plaatsen als Grindelwald, een bergresort dat afhankelijk is van immigratie, ondanks dat het een bolwerk van de SVP is. De partij kreeg sterke steun in de regio, ondanks dat haar bedrijven sterk afhankelijk waren van gastarbeiders. Hoewel de lokale bevolking geen bezwaar heeft tegen werknemers uit specifieke landen, blijven de zorgen over asielzoekers uit Afrika en het Midden-Oosten bestaan.
De Zwitserse regering en EU-functionarissen verwachten dat de onderhandelingen over een nieuwe overeenkomst tussen de EU en Zwitserland in het voorjaar zullen beginnen. De duur van deze onderhandelingen blijft echter onduidelijk. Na jarenlange ‘verkennende gesprekken’ zijn sommige aspecten wellicht al achter gesloten deuren besproken. Desalniettemin staat de Zwitserse regering misschien niet te popelen om het proces te overhaasten, uit angst dat het te toegeeflijk overkomt tegenover haar grotere buurland. Het beïnvloeden van het brede spectrum van tegenstanders die al barrières hebben opgeworpen, zal een zorgvuldige navigatie vereisen.
"Om de welvaart van Zwitserland te garanderen, hebben we immigratie nodig", zegt Stefan Grossniklaus, hoofd van de hotelvereniging van Grindelwald. ‘Maar het moet wel de juiste immigratie zijn. “Het balanceren van concurrerende zorgen en belangen zal van cruciaal belang zijn in het streven van Zwitserland naar een meer gestroomlijnde en wederzijds voordelige relatie met de EU.